Un gruppo internazionale di astrofisici ha scoperto un gigantesco laser spaziale nella Nebulosa Formica. Un tale oggetto astrofisico è piuttosto insolito, poiché presenta i segni di una nebulosa planetaria, le cui condizioni fisiche non sono adatte all'emissione di fotoni coerenti. I risultati del lavoro scientifico sono stati pubblicati negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society. Il testo dell'articolo può essere trovato nel repository di preprint di arXiv.
La Nebulosa Formica, o Menzel 3 (Mz 3), è una nebulosa planetaria di struttura complessa, che si trova nella costellazione dell'Angolo e appartiene al bipolare, cioè ha la forma di due lobi. La sua esatta origine è ancora sconosciuta, ma un certo numero di scienziati ritiene che al centro della nebulosa possa esserci una stella simbiotica binaria, una delle quali attira la sostanza dell'altra. Pertanto, Mz 3 occupa una posizione intermedia tra una giovane nebulosa planetaria e una stella binaria, poiché ha le caratteristiche distintive di entrambi gli oggetti.
I dati dell'Herschel Space Observatory hanno mostrato che Menzel 3 contiene 12 linee di ricombinazione dell'idrogeno che si verificano nell'intervallo di lunghezze d'onda da infrarosso a submillimetrico. Tali linee sorgono durante le transizioni quantistiche tra stati altamente eccitati di idrogeno ricombinato, quando gli elettroni appena catturati dallo ione idrogeno iniziano a saltare in orbite con basse energie ed emettono fotoni.
Secondo gli scienziati, le linee di ricombinazione luminose sono molto insolite per le nebulose planetarie, nello spettro delle quali ci sono principalmente linee spettrali proibite corrispondenti a improbabili transizioni di elettroni. Pertanto, le linee rilevate non possono essere spiegate dall'emissione spontanea, che viene emessa da sottili nuvole di gas delle nebulose planetarie.
Tuttavia, rapporti simili di intensità delle linee spettrali sono stati osservati per l'oggetto MWC 349A HRL, una stella binaria massiccia (o, probabilmente, tripla), che è un laser cosmico naturale, cioè una sorgente di fotoni coerenti. Come Menzel 3, è circondato da una nebulosa bipolare generata da flussi di gas e da un disco denso al centro. La sorgente della radiazione laser è una superficie altamente ionizzata (a causa dell'intensa radiazione di raggi X) sul bordo del disco di gas. I ricercatori hanno concluso che anche la Nebulosa formica, che ha una struttura e condizioni fisiche simili, è un laser gigante.
