“Vent'anni fa sarebbe stata considerata un'eresia; Trovare prove di vita vecchie di 3,8 miliardi di anni è stato uno shock, afferma Mark Harrison, coautore dello studio e professore di geochimica presso l'Università della California, Los Angeles (UCLA). - La vita sulla Terra potrebbe iniziare quasi immediatamente. Con gli ingredienti giusti, la vita sembra formarsi molto rapidamente."
"Dobbiamo pensare in modo diverso alla giovane Terra", dice Elizabeth Bell della stessa università. La Terra giovane non era certamente un pianeta infernale, arido e bollente. L'UCLA Geochemist Group non vede alcuna prova di ciò. Il pianeta era più simile a quello attuale di quanto si pensasse in precedenza, hanno concluso gli scienziati.
Gli scienziati dell'UCLA hanno trovato prove che la vita probabilmente esisteva sulla Terra già 4,1 miliardi di anni fa, 300 milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza. Ciò suggerisce che la vita potrebbe essere iniziata subito dopo la formazione del pianeta 4,54 miliardi di anni fa.
Lo studio mostra che la vita esisteva prima del massiccio bombardamento del sistema solare interno, che ha lasciato crateri giganti sulla luna 3,9 miliardi di anni fa. "Se tutta la vita sulla Terra fosse morta in questo bombardamento, come parlano alcuni scienziati, allora la vita doveva reincarnarsi rapidamente", dice Patrick Behnke, coautore dello studio e studente laureato al laboratorio di Harrison.
Gli scienziati credono da tempo che la Terra fosse secca e desolata durante questo periodo di tempo. La ricerca di Harrison - compreso uno studio del 2008 su Nature, di cui è coautore con Craig Manning, professore di geologia e geochimica dell'UCLA ed ex studentessa laureata dell'UCLA Michelle Hopkins - afferma il contrario.
Gli scienziati hanno studiato più di 10.000 campioni di zircone, originariamente formati da rocce fuse, magma, dall'Australia occidentale. Gli zirconi sono minerali pesanti e resistenti associati ai falsi zirconi che vengono utilizzati per imitare i diamanti. Catturano e preservano l'ambiente circostante e possono agire come capsule del tempo. Il carbonio trovato nello zircone aveva una firma caratteristica - un rapporto speciale tra carbonio-12 e carbonio-13 - che indicava la presenza di vita fotosintetica.
Gli scienziati hanno identificato 656 zirconi contenenti granelli scuri e ne hanno analizzati qualitativamente 79 utilizzando la spettroscopia Raman, una tecnica che mostra la struttura molecolare e chimica di antichi microrganismi in tre dimensioni.
Bell e Behnke, che hanno inventato test chimici e mineralogici per determinare lo stato degli antichi zirconi, cercavano il carbonio, una componente chiave della vita. Uno dei 79 zirconi conteneva grafite - carbonio puro - in due punti.
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"La prima volta che questa grafite è stata estratta per la prima volta in 4,1 miliardi di anni è stato durante le misurazioni che Beth e Patrick hanno fatto quest'anno", dice Harrison.
Quanto sono sicuri gli scienziati che il loro zircone abbia una grafite vecchia di 4,1 miliardi di anni? "Siamo assolutamente sicuri", risponde Harrison. "Questo è il caso meglio documentato di inclusione diretta in un minerale, e nessuno ha ancora proposto una valida spiegazione alternativa per questa grafite non biologica in zircone".
Questa grafite è più vecchia dello zircone che contiene, dice lo scienziato. Sanno che lo zircone ha 4,1 miliardi di anni, in base al rapporto tra uranio e piombo; ma non so quanto sia più vecchia la grafite. Questo studio suggerisce che la vita nell'universo potrebbe essere onnipresente, ha detto Harrison. Sulla Terra, la vita semplice si è formata rapidamente, ma probabilmente ci sono voluti molti milioni di anni per sviluppare semplicemente la capacità di fotosintetizzare.
