Gli zombi sono da tempo "entrati" saldamente nella nostra vita come immagine della cultura di massa, generata da classici film horror, giochi per computer o miti basati sul culto del vudù.
Tuttavia, poche persone sanno che alcuni organismi viventi diventano davvero dei veri zombi: smettono di controllare il loro comportamento e obbediscono alla volontà di qualcun altro. Sono "controllati" da parassiti che penetrano nei loro corpi e nei loro ospiti, anche se sarebbe più probabile che si dicessero "vittime", in alcuni casi diventano persone. Infatti, il 40% della popolazione può essere “zombificata”.
Ad esempio, ci sono vespe che depongono le uova nel ventre di un ragno, e poi le larve secernono sostanze che trasformano il ragno in uno zombi. Invece di tessere una rete, inizia a tessere un bozzolo che protegge queste larve.
O nella foresta pluviale brasiliana, c'è una specie di fungo che controlla le formiche. Una formica infettata da spore devia dal suo solito percorso e, "barcollando", inizia a cercare un obiettivo strettamente stabilito: una pianta a 25 centimetri sopra i percorsi delle formiche. La formica si stabilisce sul lato nord-occidentale ea mezzogiorno affonda le fauci nella vena centrale della foglia - letteralmente strettamente, perché non apre più le fauci e muore dopo sei ore. E pochi giorni dopo, il corpo fruttifero del fungo germoglia dalla sua testa, che ha così raggiunto il punto più conveniente per se stesso.
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Alcuni worm sono capaci dello stesso "controllo degli zombi". Una delle specie per la riproduzione deve certamente entrare negli intestini delle pecore. Per fare questo, il verme "scaccia" anche la formica, già di una specie diversa, e, sottoponendola alla sua volontà, la fa arrampicare su uno stelo d'erba al tramonto e su di essa si appoggia saldamente. Se la pecora non mangia un filo d'erba durante la notte, la formica scende in modo che il sole non bruci né esso né il parassita, e al tramonto risale in cima al filo d'erba.
Gli scienziati stanno appena iniziando a comprendere come questi parassiti influenzano altri organismi. Ad esempio, un entomologo dell'Università della Pennsylvania, il professor David Hughes, ha scoperto che una delle sostanze prodotte da un fungo che le formiche zombi può distruggere i mitocondri, una fonte unica di energia cellulare. In altre parole, la formica infetta è, per così dire, “tagliata fuori dall'elettricità” subito dopo aver serrato le fauci sulla foglia, e non è più in grado di aprirle, sebbene non muoia immediatamente.
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La professoressa Joan Webster, parassitologa ed epidemiologa dell'Imperial College di Londra, spiega che molti parassiti amano colonizzare direttamente nel cervello, perché solo lì sono completamente protetti dal sistema immunitario dell'ospite. Inoltre, da lì hanno accesso al "pannello di controllo centrale", un vero paradiso per gli invasori.
Gli scienziati dicono che anche una persona potrebbe rivelarsi una tale "formica" per alcuni parassiti, il che non può che sollevare la domanda: siamo responsabili del nostro comportamento o qualcuno ci controlla? Ad esempio, esiste una malattia completamente "umana": la toxoplasmosi. È causato da Toxoplasma, un protozoo parassita, i cui proprietari sono rappresentanti della famiglia felina. Di conseguenza, possono "abitare" e gatti domestici.
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Il toxoplasma è in grado di moltiplicarsi solo nel corpo di un gatto, così che, avendo colpito, ad esempio, un topo o un ratto, questi protozoi creano le condizioni in cui possono essere mangiati più velocemente. Quindi, i roditori infetti smettono di avere paura dei gatti e cercano persino i luoghi in cui il gatto ha lasciato il suo profumo. A differenza dei ratti infetti, è improbabile che una persona con toxoplasmosi sia attratta dall'odore dell'urina di gatto, ma la malattia si manifesta in un altro modo. Una persona può perdere il senso del pericolo e persino diventare suicida.
La ricerca della Stanford University in California ha dimostrato che il toxoplasma parassita le aree del cervello responsabili della paura e del piacere. Cioè, la paura è attenuata: nei roditori e negli esseri umani, e nei topi e nei ratti, inoltre, c'è una sostituzione nel "centro del piacere": invece di correre all'odore delle proprie femmine, corrono all'odore di un gatto. Studi più recenti hanno dimostrato che il DNA di Toxoplasma contiene due geni che "incoraggiano" il rilascio di dopamina, chiamato "ormone del piacere".
Tuttavia, se parliamo di persone, allora c'è un "parassita zombi" molto più diffuso: questo è il virus dell'influenza più comune. La Binghamton University (New York), per motivi di sperimentazione, vaccinò 36 dei suoi dipendenti e scoprì che le persone che, prima della vaccinazione, conducevano uno stile di vita più ordinario e si muovevano in una certa cerchia di conoscenti, hanno sentito improvvisamente il bisogno di visitare bar e feste, cioè luoghi affollati dove il virus dell'influenza è il più facile da diffondere.
Qualcuno di queste storie può spaventare o almeno innervosire, ma gli scienziati rassicurano: tali test sono molto utili per capire il più possibile su infezioni e parassiti, conclude la pubblicazione. Inoltre, questa conoscenza è indispensabile per lo sviluppo di farmaci neurotropici, che, contrariamente alle trame dei film popolari, possono persino curare gli zombi.
