Dopo diversi mesi di inattività in relazione all'eliminazione delle conseguenze dell'uragano Maria, il principale radiotelescopio dell'Osservatorio di Arecibo e uno dei radiotelescopi più potenti al mondo è tornato al suo normale programma di lavoro ed è già riuscito a ottenere le migliori immagini dell'asteroide vicino alla Terra 3200 Phaeton, che è presumibilmente la fonte di uno dei più potenti piogge di meteoriti - Geminidi.
Le immagini risultanti mostrano che l'asteroide ha una forma sferoidale, e sulla sua superficie c'è una grande concavità che misura almeno diverse centinaia di metri, presumibilmente un cratere formatosi a seguito della collisione dell'asteroide con un corpo celeste più compatto. Le osservazioni dell'asteroide sono state effettuate il 17 dicembre 2017 con una risoluzione di 75 metri per pixel.
“Nuove osservazioni mostrano una somiglianza della forma di Phaeton con l'asteroide Bennu, che è l'obiettivo della sonda OSIRIS-Rex, di proprietà dell'agenzia aerospaziale della NASA. Ma allo stesso tempo, l'asteroide è circa 10 volte più grande di quest'ultimo , afferma Patrick Taylor, capo del gruppo di ricerca planetaria all'Osservatorio di Arecibo.
"L'oscuramento sulla superficie dell'asteroide può essere un cratere da impatto o qualche altra forma di depressione topografica, ma non è ancora possibile scoprirlo con certezza, poiché quest'area non riflette il segnale del nostro telescopio".
Nuove immagini dall'Osservatorio di Arecibo indicano anche che Phaeton ha un diametro di circa 6 chilometri, che è di circa 1 chilometro più grande dei calcoli precedenti. L'asteroide è il secondo più grande oggetto vicino alla Terra classificato come "potenzialmente pericoloso". Il livello di questo pericolo è determinato non solo dalle dimensioni, ma anche dalla traiettoria delle orbite di tali corpi celesti rispetto alla Terra.
L'asteroide Phaethon è stato scoperto per la prima volta l'11 ottobre 1983 dall'osservatorio orbitale a infrarossi IRAS. L'ultima osservazione dell'oggetto è stata effettuata dall'Osservatorio di Arecibo dal 15 al 19 dicembre 2017. Al momento della sua posizione più vicina alla Terra, l'asteroide si trovava a una distanza di 10 milioni di chilometri, che è circa 26,8 volte la distanza dalla Terra alla Luna. L'approccio più vicino dell'asteroide alla Terra non è previsto fino al 2093.
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L'Osservatorio di Arecibo possiede uno dei sistemi radar astronomici più potenti al mondo. L'uragano di categoria 4, il peggiore dell'isola dal 1928, ha subito lievi danni strutturali al radiotelescopio. Pochi giorni dopo l'ultimo ciclone, ha ripreso le osservazioni radioastronomiche, tuttavia, le osservazioni radar planetarie, richiedendo una maggiore potenza e l'uso di generatori diesel, sono state ripristinate dal personale dell'osservatorio solo all'inizio di dicembre.
"Grazie alle sue capacità uniche, Arecibo è uno strumento scientifico molto importante per l'intera società astronomica, nonché una parte fondamentale del sistema di sicurezza planetaria", ha affermato Joan Schmelz, direttore dell'Osservatorio di Arecibo.
"Abbiamo lavorato duramente per rimettere in carreggiata il radiotelescopio dopo il devastante uragano Maria su Porto Rico".
Il telescopio dell'Osservatorio di Arecibo viene utilizzato per osservare centinaia di diversi asteroidi. Quando questi piccoli oggetti naturali rimasti dalla formazione del nostro sistema solare passano relativamente vicino alla Terra, il sistema radar dello spazio profondo è più adatto per studiarne le dimensioni, le forme, le superfici, la densità, nonché per calcolare le loro traiettorie orbitali in modo più accurato.
Nikolay Khizhnyak
