Solo negli ultimi mesi abbiamo appreso di nuove prove che molecole organiche complesse sono sopravvissute nelle rocce marziane. Ognuna di queste scoperte è un motivo in più per cercare organismi extraterrestri sulla superficie di Marte, scrivono "7 giorni". Forse presto troveremo la prima prova che la vita esiste non solo sul nostro pianeta?
Solo negli ultimi mesi abbiamo appreso di nuove prove che le rocce marziane contenessero molecole organiche complesse, presumibilmente essenziali per la vita; che ci sono variazioni stagionali del metano nell'atmosfera di Marte; e sotto la superficie del pianeta stesso ci sono enormi riserve di acqua liquida.
Ognuna di queste scoperte è un'altra ragione per cercare organismi extraterrestri sulla superficie di Marte. Forse presto troveremo la prima prova che la vita esiste non solo sul nostro pianeta?
E mentre i segni di una vita aliena una volta esistente sarebbero una scoperta incredibile, ci troviamo di fronte a una domanda ancora più grande: cosa significa Marte per la vita futura?
La vita su Marte … che novità sarebbe! Tuttavia, sarebbe un errore presumere che le scoperte della scorsa estate significhino che vedremo qualcosa di simile.
Per cominciare, la storia di 4,6 miliardi di anni di Marte è complessa e triste. L'antico Marte era un pianeta completamente diverso. In effetti, Marte somigliava alla Terra. La sua atmosfera intrappolava il calore ed era protetta da un campo magnetico in grado di fermare le radiazioni cosmiche e i raggi ultravioletti, e la superficie del pianeta era quasi certamente brulicante di enormi masse d'acqua che potevano sostenere la vita come la conosciamo.
"Gli scienziati concordano sul fatto che Marte molto probabilmente assomigliava a un tipico giorno estivo artico", ha detto Natalie Cabrol, un astrobiologo della NASA che è attivamente coinvolto nella ricerca di segni di vita aliena su Marte. - Perché la vita esista, hai bisogno di energia, acqua, nutrienti, riparo e tutto questo era una volta su Marte. Se c'è stato un tempo in cui la vita avrebbe potuto sorgere, era l'era del primo Marte ".
Ma oggi Marte è molto diverso. Anche nelle condizioni più ideali, come in una giornata estiva, la temperatura su Marte può raggiungere quasi i 70 gradi Fahrenheit.
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Ma di notte la temperatura scende sotto i -100 gradi. Marte non ha l'atmosfera che manterrebbe il clima caldo e temperato. E Marte ha perso il suo campo magnetico molto tempo fa, il che significa che ci sono ancora radiazioni sulla superficie.
"Lo paragono sempre alla cucina", dice Cabrol. - Ci sono degli ingredienti sul tavolo. Due persone possono mescolare questi ingredienti e ottenere gli stessi risultati. Ma se uno di loro è un grande chef e l'altro è uno zero completo in cucina, ottieni due piatti diversi ".
Questi due chef sono rispettivamente Terra e Marte. E, sebbene la Terra sia riuscita a cucinare ogni sorta di prelibatezze biologiche, Marte è stato difficilmente in grado di creare qualcosa di commestibile.
Tre mesi fa, il rover Curiosity vicino all'equatore marziano si è imbattuto in una montagna alta tre miglia: il Gale Crater, la cui valle sembrava contenere metano, un segno di vita organica primitiva.
Ma gli scienziati non hanno fretta di trarre conclusioni sulla struttura delle sostanze organiche. "La struttura chimica [delle molecole], per quanto ne sappiamo, è piuttosto casuale", dice Roger Everett Sammons, uno scienziato planetario al MIT e un membro del team che ha scoperto Gale Crater.
Sono, chimicamente parlando, i mattoni della vita, ma mancano della struttura che effettivamente consente loro di diventare parte di un organismo vivente. È un po 'come il cemento non viene tagliato in piccoli blocchi, ma in pezzi dalla forma strana da cui nulla può essere costruito.
"Il fatto che [queste sostanze organiche] siano ancora in circolazione dopo milioni di anni di radiazioni cosmiche e onde UV la dice lunga sulla stabilità di questi materiali", spiega Sammons. "Ma questo non dice nulla sulla loro origine."
Summons ritiene che a causa della loro struttura, le molecole organiche non si siano formate su Marte, ma siano finite sul pianeta rosso come parte dei meteoriti.
Dirk Schulze-Makuch, un astrobiologo tedesco e professore presso l'Università Tecnica di Berlino, interpreta la struttura delle sostanze organiche in modo diverso e ritiene che possa essere un segno di vita extraterrestre preesistente.
Ma osserva anche che questa materia organica mostra segni di degrado. "Questo processo non sta andando nella direzione opposta, verso la vita", ha detto. - Va nella direzione del decadimento. Sarebbe appropriato supporre che queste molecole facessero parte di organismi o, meno probabilmente, meteoriti dallo spazio. Ma non si svilupperanno nella vita ".
Anche se le condizioni su Marte cambiassero, diventando più favorevoli - diciamo, le persone si sistemerebbero su di esso e rimodellare il pianeta rosso in Terra 2.0 - Schulze-Makuch dubita che le molecole abbiano la struttura chimica necessaria per unirsi e creare la vita.
"Anche nelle condizioni terrene di oggi, non credo che saremo in grado di vedere l'inizio della vita", spiega. - L'ossigeno inizierà immediatamente a ossidare le molecole organiche. La stessa cosa accadrà su Marte: la radiazione cosmica ossida facilmente le molecole, quindi non otterremo la reazione di fusione desiderata. Non vedo uno sviluppo realistico degli eventi su Marte quando ciò potrebbe accadere ".
Caroline Freyssinette, presso il Laboratorio di atmosfera (LATMOS) presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica e un altro membro del team di scoperta del cratere Gale, ha anche sottolineato che anche se tutti i problemi di cui sopra non esistessero, il motivo principale per cui queste molecole non potrebbero creare nuova vita su Marte, rimarrà lo stesso: non ce ne sono abbastanza sul pianeta.
"Puoi toccare il suolo sulla superficie della Terra e trovare più materia organica lì che su tutto Marte", dice.
"Sappiamo che la vita è come una malattia", spiega Cabrol. - È molto difficile sbarazzarsi di lei! Se la vita fosse sorta sulla superficie di Marte, non si sarebbe fermata così facilmente e sarebbe ancora lì”.
Allora, come sarebbe questa vita sul Marte di oggi? Cabrol ha svolto gran parte delle sue ricerche in quest'area, studiando alcuni dei luoghi più duri e freddi della Terra, compresi i microbi chiamati estremofili che sono sopravvissuti a queste condizioni. Questi ambienti sono le controparti terrestri più vicine della potenziale vita marziana.
Secondo lei, gli endoliti estremofili che vivono nell'argilla delle rocce porose ricordano molto quello che possiamo trovare su Marte, se c'è qualcos'altro.
