Sebbene gli Aztechi fossero in grado di costruire strutture architettoniche complesse, non erano assolutamente in grado di prevenire le malattie portate dagli spagnoli.
Dopo che i conquistadores spagnoli arrivarono in Messico nel 1519, una delle peggiori epidemie della storia umana scoppiò nella civiltà azteca un tempo potente. Durante i cento anni in cui gli spagnoli furono in terra indiana, la popolazione azteca fu ridotta da 25 milioni a 1 milione. Ci sono molte teorie su cosa abbia causato esattamente i devastanti focolai della malattia, ma nessuno conosce con certezza la causa. Molti scienziati sono inclini a pensare che la Salmonella sia stata la causa dell'estinzione di massa degli indiani.
Interessanti prove scientifiche
Recentemente, un team di scienziati ha presentato le prime prove dell'esistenza del DNA di batteri trovati nei corpi delle vittime che sono morte in uno dei peggiori focolai dell'epidemia. Essi ipotizzano che una specie di Salmonella possa essere il colpevole, in particolare un raro ceppo noto come Paratyphoid C.
Oggi la salmonellosi può essere contratta mangiando carne, pollame o uova poco cotti. La durata della malattia è di circa una settimana. I sintomi principali sono crampi allo stomaco, nausea, vomito, diarrea, brividi e febbre. Questa è una malattia disgustosa, ma non rappresenta un pericolo per la vita.
Ma alcuni ceppi di batteri della Salmonella possono causare malattie gravi come la febbre tifoide e possono persino essere fatali. Uno dei ceppi, noto come Paratyphoid C, causa febbre intestinale. Se non trattata, la malattia può uccidere fino al 10-15% delle persone infette.
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Attualmente, la Paratyphea C è estremamente rara e colpisce principalmente le persone nei paesi in via di sviluppo, dove gli standard sanitari sono a livelli molto bassi. Lo scoppio di questa forma mortale di Salmonella potrebbe aver contribuito alla caduta dello stato azteco nel XVI secolo, secondo nuovi studi sul DNA dei batteri.
Grandi epidemie
Nei decenni successivi all'arrivo dei conquistatori spagnoli, gli Aztechi subirono diverse terribili epidemie di terribili malattie. Nella loro lingua madre, Nahuatl, gli Aztechi chiamavano tali focolai cocoliztli, che significa mal di mare. Si ritiene che la più grande epidemia sia durata dal 1545 al 1550 e abbia ucciso oltre l'80% della popolazione. Un altro focolaio importante si è verificato nel 1576, con un numero totale di morti da 7 a 18 milioni.
Nel tentativo di scoprire cosa abbia causato esattamente questi focolai, un team guidato dallo scienziato Johannes Krause, un genetista evolutivo presso l'Istituto Max Planck per le scienze umane in Germania, ha deciso di studiare la sepoltura negli altopiani degli Oaxaca nel Messico meridionale. Gli scienziati hanno estratto e sequenziato frammenti di DNA dai denti di 29 corpi sepolti nel sito. I resti di ventiquattro persone appartenevano alle vittime dell'epidemia del 1545-1550.
Risultati intriganti
Dopo aver separato il DNA batterico dal DNA umano, gli scienziati hanno confrontato i loro risultati con oltre 2.700 genomi di batteri moderni. Hanno scoperto che il DNA batterico ottenuto da diverse persone corrispondeva al genere batterico Salmonella ed è stato infine in grado di ricostruire due genomi del ceppo Paratyphi C di Salmonella enterica, una delle due specie di Salmonella.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che malattie come il tifo, il vaiolo e il morbillo possono essere responsabili delle morti di massa degli Aztechi. Nel 2002, i ricercatori dell'Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM) a Città del Messico hanno suggerito che la febbre emorragica virale combinata con la siccità ha ucciso milioni di aztechi. La portata dell'epidemia era paragonabile alla peste nera, a seguito della quale morirono fino a 20 milioni di persone in Europa alla fine del XIV secolo. Tuttavia, nessuna di queste ipotesi preliminari è stata confermata dai dati sul DNA, rendendo il nuovo studio particolarmente intrigante.
L'ultima parola spetta agli esperti
Come riportato da ScienceAlert, lo studio non è stato ancora verificato da esperti, e altri scienziati che collaborano sul campo, a quanto pare, controlleranno i risultati e valuteranno tutti i fatti. Almeno Avila-Arcos, un genetista evoluzionista dell'UNAM che non è stato coinvolto nel nuovo studio, rimane scettico sul fatto che la Salmonella possa causare così tante morti.
Prova dell'esistenza della salmonella nel Medioevo
Un altro studio sul DNA potrebbe fornire ulteriori informazioni sulla teoria dell'origine della Salmonella. Questo studio di ricerca è condotto dal microbiologo Mark Achtman dell'Università di Warwick a Coventry, nel Regno Unito. Per l'analisi, un genoma batterico è stato prelevato dai resti di una giovane donna sepolta in un cimitero a Trondheim, in Norvegia, nel 1200.
Ciò ha fornito la prima prova genetica conosciuta per l'esistenza della specie Paratyphi C in Europa, più di 300 anni prima che gli spagnoli conquistassero il Messico. La ricerca scientifica sostiene la possibilità che la Salmonella sia stata portata nel Nuovo Mondo dagli europei, con conseguenze disastrose per gli Aztechi.
Maya Muzashvili
