I biologi chiamano altruismo il comportamento altruistico degli animali. L'altruismo è abbastanza comune in natura. Gli scienziati citano i suricati come esempio. Quando un gruppo di suricati è alla ricerca di cibo, un animale altruista prende una posizione di osservazione per avvertire i suoi parenti del pericolo in caso di avvicinamento dei predatori. Allo stesso tempo, il suricato rimane senza cibo. Ma perché gli animali lo fanno? Dopo tutto, la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin riguarda la selezione naturale, che si basa sulla "sopravvivenza del più adatto". Allora perché il sacrificio di sé esiste in natura?
Macchine di sopravvivenza genica
Per molti anni gli scienziati non sono riusciti a trovare una spiegazione per l'altruismo. Charles Darwin non fece mistero del fatto che era preoccupato per il comportamento di formiche e api. Il fatto è che tra questi insetti ci sono operai che non si riproducono, ma invece aiutano ad allevare la prole della regina. Questo problema è rimasto irrisolto per molti anni dopo la morte di Darwin. La prima spiegazione del comportamento altruistico nel 1976 fu proposta nel suo libro "The Selfish Gene" dal biologo e divulgatore della scienza Richard Dawkins.
Nella foto, l'autore del libro "The Selfish Gene", il biologo evoluzionista britannico Richard Dawkins.
Lo scienziato ha condotto un esperimento mentale, suggerendo che il comportamento altruistico può essere spiegato da un tipo speciale di gene. Più precisamente, il libro di Dawkins è dedicato a una visione speciale dell'evoluzione: dal punto di vista di un biologo, tutti gli esseri viventi sul pianeta sono "macchine" necessarie per la sopravvivenza dei geni. In altre parole, l'evoluzione non riguarda solo la sopravvivenza del più adatto. L'evoluzione di Dawkins è la sopravvivenza del gene più adatto attraverso la selezione naturale, che favorisce i geni che sono meglio in grado di copiare se stessi nella generazione successiva.
Il comportamento altruistico nelle formiche e nelle api può svilupparsi se il gene dell'altruismo del lavoratore aiuta un'altra copia di quel gene in un altro organismo, come la regina e la sua prole. Pertanto, il gene per l'altruismo garantisce la sua rappresentazione nella generazione successiva, anche se l'organismo in cui si trova non produce la propria prole.
La teoria del gene egoista di Dawkins risolse la questione del comportamento di formiche e api su cui Darwin aveva riflettuto, ma ne sollevò un'altra. Come può un gene riconoscere la presenza dello stesso gene nel corpo di un altro individuo? Il genoma dei fratelli è il 50% dei propri geni e il 25% dei geni del padre e il 25% della madre. Pertanto, se il gene dell'altruismo "fa" che una persona aiuti il suo parente, "sa" che c'è una probabilità del 50% che aiuti a copiare se stesso. È così che l'altruismo si è sviluppato in molte specie. Tuttavia, c'è un altro modo.
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The Greenbeard Experiment
Per evidenziare come il gene dell'altruismo può svilupparsi nel corpo senza aiutare i parenti, Dawkins ha proposto un esperimento mentale chiamato "barba verde". Immaginiamo un gene con tre caratteristiche importanti. Innanzitutto, un certo segnale deve indicare la presenza di questo gene nel corpo. Ad esempio, una barba verde. In secondo luogo, al gene deve essere consentito di riconoscere un segnale simile in altri. Infine, il gene deve essere in grado di "dirigere" il comportamento altruistico di un individuo verso uno con la barba verde.
Nella foto è una formica operaia altruista.
La maggior parte delle persone, compreso Dawkins, considerava l'idea di una barba verde come una fantasia, piuttosto che una descrizione di eventuali geni reali trovati in natura. Le ragioni principali di ciò sono la bassa probabilità che un gene possa avere tutte e tre le proprietà.
Nonostante l'apparente fantastica, negli ultimi anni in biologia c'è stata una vera svolta nello studio della barba verde. Nei mammiferi come noi, il comportamento è principalmente controllato dal cervello, quindi è difficile immaginare un gene che ci renda altruisti, che controllano anche il segnale percepito, come avere la barba verde. Ma con i microbi e gli organismi unicellulari, le cose sono diverse.
In particolare, nell'ultimo decennio, l'evoluzione sociale è stata studiata al microscopio per far luce sul sorprendente comportamento sociale di batteri, funghi, alghe e altri organismi unicellulari. Un esempio notevole è l'ameba Dictyostelium discoideum, un organismo unicellulare che risponde alla mancanza di cibo formando un gruppo di migliaia di altre amebe. A questo punto, alcuni organismi si sacrificano altruisticamente, formando uno stelo robusto che aiuta altre amebe a disperdersi e trovare una nuova fonte di cibo.
Questo è l'aspetto dell'ameba Dictyostelium discoideum.
In una situazione come questa, un gene unicellulare può effettivamente comportarsi come una barba verde in un esperimento. Un gene che si trova sulla superficie delle cellule è in grado di attaccarsi a copie di se stesso su altre cellule ed escludere cellule che non corrispondono al gruppo. Ciò consente al gene di garantire che l'ameba che ha formato il muro non muoia invano, poiché tutte le cellule che aiuta avranno copie del gene per l'altruismo.
Quanto è comune il gene dell'altruismo in natura?
Lo studio dei geni per l'altruismo o la barba verde è ancora agli inizi. Gli scienziati di oggi non possono dire con certezza quanto siano comuni e importanti in natura. È ovvio che la parentela degli organismi occupa un posto speciale nella base dell'evoluzione dell'altruismo. Aiutando i parenti stretti a riprodursi o ad allevare la loro prole, garantisci la sopravvivenza dei tuoi geni. In questo modo il gene può garantire che aiuti a replicarsi.
Il comportamento di uccelli e mammiferi suggerisce anche che la loro vita sociale è incentrata sui parenti. Tuttavia, la situazione è leggermente diversa negli invertebrati marini e negli organismi unicellulari.
Lyubov Sokovikova
