Justin Feinstein ha lottato per sei anni per spaventare l'argomento, nome in codice SM. Le ha mostrato Blair Witch, Fear of Spiders, The Shining e The Silence of the Lambs - inutile.
La portò in un negozio di animali esotici, ma senza una ragione apparente lei prese il serpente dal terrario e le toccò con entusiasmo la lingua con il dito. E solo a causa dell'intervento del venditore, non ha potuto fare amicizia con la simpatica tarantola.
Poi il signor Feinstein l'ha portata al Waverly Hills TB Sanitarium abbandonato - "la casa più spaventosa del mondo", secondo i volantini. Gli assistenti dell'attrazione emettevano regolarmente strani rumori e musica inquietante, e gli attori hanno fatto del loro meglio per interpretare assassini, mostri e fantasmi, ma lei rideva solo quando altri turisti urlavano con gratitudine inorriditi. Inoltre, è riuscita accidentalmente a spaventare uno dei "mostri" quando lei, per curiosità, ha cercato di toccargli la testa.
Il signor Feinstein, neuropsicologo clinico presso il California Institute of Technology (USA), ha utilizzato questo esempio per capire come nasce la paura nel nostro cervello. I vantaggi di questo sono il mare. Ad esempio, potrebbero essere sviluppati trattamenti efficaci per il disturbo da stress post-traumatico.
La SM è venuta all'attenzione degli scienziati quando ha bussato al laboratorio del neurologo Daniel Tranel dell'Università dello Iowa (USA) a metà degli anni '80. Le è stata appena diagnosticata la malattia di Urbach-Vite. Questa malattia genetica è così rara che oggi si conoscono meno di trecento casi. I sintomi includono lesioni cutanee e depositi di calcio nel cervello. Nella SM, la malattia ha distrutto sia l'amigdala.
"Una tale lesione localizzata è estremamente rara", afferma il neuroscienziato Daniel Kennedy dell'Università dell'Indiana (USA). "Ci sono solo un paio di dozzine di casi simili." Vedendo questo, il signor Tranel sapeva di avere un'opportunità unica per studiare la funzione di quest'area del cervello.
L'amigdala (una in ogni emisfero) svolge un ruolo importante nella formazione delle emozioni, in particolare della paura. Questo è noto da tempo, ma i dettagli sono vaghi. In particolare, gli scienziati non possono ancora dire quanta amigdala sia necessaria per la paura, osserva Mike Koenigs dell'Università del Wisconsin a Madison (USA). Forse l'attività dell'amigdala, registrata dal tomografo, è solo il risultato dell'attività di altre aree del cervello.
Sembrerebbe che il caso di SM abbia escluso questa possibilità, perché insieme all'amigdala, il suo senso di paura è completamente scomparso, mentre il resto della tavolozza emotiva non ha subito alcun cambiamento. Allo stesso tempo, si distingueva per l'estrema vivacità. Possiamo dire che in un certo senso stava inseguendo nuove sensazioni. Un giorno, gli scienziati l'hanno invitata in un ristorante, dove ha chiacchierato allegramente con un cameriere, e il giorno successivo le hanno chiesto di portarla nello stesso posto. Vedendo lo stesso cameriere, si rallegrò notevolmente ed era estremamente amichevole con lui.
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Questo è un segno che, a differenza della maggior parte delle altre persone, l'SM non è in grado di riconoscere segnali sottili che ci fanno comportare in modo più moderato in determinate situazioni. "Le persone che tu ed io sembreremmo essere persone oscure, lei definirebbe affidabili", dice Mr. Kennedy. "È di parte nei confronti delle persone nel senso che vuole avvicinarsi a tutti". Apparentemente, l'amigdala è responsabile non solo della paura come emozione, ma anche di alcuni aspetti del comportamento sociale.
Il signor Kennedy ha recentemente testato l'apertura di SM con il suo senso dello spazio personale. Ha chiesto alle donne di avvicinarsi lentamente a SM e lei ha dovuto dare un segnale quando ha iniziato a provare disagio. Questo confine si trova a una distanza di 0,34 m da esso, cioè quasi il doppio di quello degli altri partecipanti all'esperimento.
Inoltre, si è scoperto che SM non è in grado di leggere le espressioni facciali, ma non è in grado di farlo in modo selettivo: vede gioia e tristezza, ma non riesce a identificare la paura. Inoltre, questa è una reazione inconscia: volti distorti dalla paura o dalla rabbia, mescolati a volti inespressivi, sono apparsi sullo schermo per soli 40 ms, e SM doveva premere il pulsante il più rapidamente possibile alla vista di un viso che esprimeva paura anziché rabbia. Ha affrontato questo compito più o meno allo stesso modo degli altri. Ma quando le è stato concesso un tempo illimitato per pensare, si è sbagliata.
Scavando più a fondo, il signor Kennedy ha scoperto che il problema era come il suo cervello dirigeva il suo sguardo. SM semplicemente non guarda le persone negli occhi quando la paura viene letta in loro, cioè quando si espandono. Quando è stata messa in condizioni tali da non poter fare a meno di guardarsi negli occhi, ha iniziato più spesso a identificare correttamente i volti delle persone spaventate.
Pertanto, l'amigdala non è solo un "rilevatore di pericolo". Il pericolo sembra essere registrato da altre aree del cervello e l'amigdala, come risultato di questo lavoro, dirige la nostra attenzione a raccogliere informazioni critiche sul grado di pericolo. Il risultato è una sensazione di paura. E poiché SM non aveva l'amigdala, provava solo eccitazione simile all'eccitazione, ma non paura. Questo spiega perché nel negozio di animali e nella "casa stregata" non fosse indifferente, come ci si aspetterebbe da una persona senza paura.
Ma il signor Feinstein ha preso una pausa da questa teoria coerente. Alla fine è riuscito a spaventare il poveretto.
In un esperimento, è stata raggiunta dai gemelli AM e BG con lesioni identiche all'amigdala. Il signor Feinstein si è rivolto a un classico test di panico: ha chiesto ai partecipanti di indossare maschere fornite con il 35% di anidride carbonica. La maggior parte delle persone sane sviluppa immediatamente mancanza di respiro, palpitazioni, sudore, vertigini. Circa un quarto di loro sono presi dal panico.
Stranamente, anche tutti e tre hanno sperimentato il panico. SM agitò le mani verso la maschera e gridò: "Aiuto!" Quando la maschera è stata rimossa, ha detto: "Sono stata presa dal panico perché diavolo non capiva cosa stesse succedendo". Per la prima volta dall'inizio della sua malattia, ha provato paura.
Gli altri due hanno reagito più o meno allo stesso modo. AM fece una smorfia e strinse la mano sinistra in un pugno, cercando di liberarsi. Secondo lei, aveva paura di soffocare e ha notato che questo era il momento più terribile della sua vita. BG iniziò ad ansimare e si strappò la maschera da sola, ammettendo in seguito di aver sentito qualcosa di completamente nuovo: la paura della morte imminente.
Dopo questo, il signor Feinstein non sapeva cosa pensare. Per decenni, la coppia amigdala del cervello è stata descritta come il centro della paura e sembrava naturale che in loro assenza una persona sarebbe diventata disperatamente coraggiosa.
Tuttavia, lo scienziato giunse presto alla conclusione che la vecchia teoria non era poi così sbagliata. Apparentemente, il cervello elabora le minacce dall'interno in modo diverso (asma, infarto, ecc.). "Questo è lo strato primario, la forma di base della paura", sottolinea Feinstein. Non c'è infatti nulla per sollecitare l'attenzione e valutare lo stato dell'ambiente: un alto livello di anidride carbonica nell'aria inalata porta direttamente ad un cambiamento dell'acidità del sangue, che innesca una cascata di reazioni nel cervello. Pertanto, il panico sorge senza le "tonsille", molto probabilmente da qualche parte nell'ipotalamo e nella materia grigia periacqueduttale (centrale).
E qui dobbiamo prestare attenzione a un punto così importante. Le persone con amigdala capiscono che questo è un esperimento scientifico, che gli scienziati non permetteranno che accada qualcosa di terribile. Ecco perché il loro panico è diverso. In questo caso, il nostro trio ha sperimentato l'orrore morente più reale. Non potevano interpretare correttamente l'eccitazione che li aveva presi.
Il ruolo dell'amigdala nella valutazione del rischio spiega un altro bizzarro risultato di questi esperimenti. I partecipanti sani tendono ad avere una reazione preventiva quando ripetono il test: prima di indossare nuovamente la maschera, cambiano i loro schemi di sudore e hanno una leggera frequenza cardiaca. Volontari con la malattia di Urbach - Vite per la seconda volta si comporta senza paura come la prima. Di conseguenza, l'amigdala è anche responsabile della conservazione dei ricordi dell'orrore vissuto.
È interessante notare che, in un campione di 200 veterani della guerra del Vietnam con lesioni cerebrali traumatiche, nessuno dei pazienti con tonsille danneggiate ha sviluppato PTSD.
Quindi lavorare con quest'area del cervello dovrebbe essere molto attento. Da un lato, grazie a lei, non possiamo liberarci dei ricordi dolorosi, dall'altro ci protegge e ci insegna a evitare i pericoli in futuro. Privato di lei, SM una volta ha confessato: "Non lo augurerei a nessuno".
