La medicina ha imparato bene come ridurre i decessi per malattie cardiache e ictus, ma non è ancora riuscita a sconfiggere il cancro. Nonostante i quattro decenni in corso e che costino già centinaia di miliardi di dollari contro la malattia, nella sola America ogni anno a 1,7 milioni di persone viene diagnosticato un cancro e 600.000 persone muoiono ogni anno. Allora perché il cancro non può essere curato?
Il motivo principale è che abbiamo poca comprensione dei meccanismi molecolari sottostanti che ne sono alla base. I primi farmaci per il cancro - farmaci per la chemioterapia - sono comparsi dopo la seconda guerra mondiale, quando è diventato chiaro che il numero di leucociti nel sangue delle persone esposte all'azoto mostarda - una sostanza correlata al gas mostarda - era notevolmente ridotto. I ricercatori si sono chiesti se questo avrebbe aiutato a mantenere la crescita delle cellule in rapida divisione, comprese le cellule tumorali. Inizia così l'era della ricerca di composti chimici in grado di uccidere i tumori. Tuttavia, sebbene gli scienziati siano spesso riusciti a creare farmaci che agiscono sulle neoplasie, ciò non ha aiutato a scoprire le cause del cancro o a capire perché i farmaci spesso funzionavano solo temporaneamente.
Da allora, la scienza ha compiuto progressi significativi. Grazie ai progressi della biologia cellulare e della genetica, stanno ora emergendo sempre più tipi di terapie mirate, focalizzate a livello molecolare nel riconoscimento delle caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Quando combinati con chemioterapia, chirurgia e radioterapia, questi metodi - usati da soli o in combinazione - forniscono un lento ma costante aumento della sopravvivenza. I tumori dei bambini e della mammella vengono ora curati molto più spesso di prima. Tuttavia, c'è ancora molto lavoro da fare, anche per i ricercatori. Alcune delle nuove terapie più efficaci sono state realizzate perché abbiamo una migliore comprensione di come le cellule tumorali mutano e impediscono al corpo di liberarsi di se stesso. Attualmente, il cancro è percepito non tanto come una malattia di un organo specifico,quanto simile a un meccanismo molecolare generato dalla mutazione di certi geni. Questo cambiamento nella percezione del cancro ha portato al fatto che un metodo sviluppato per l'uso contro i tumori in altre parti del corpo, ad esempio, nelle ghiandole mammarie, può ora essere utilizzato per trattare, ad esempio, il cancro del colon.
Anche la cosiddetta immunoterapia, che mobilita le risorse del sistema immunitario del corpo per combattere i tumori, sembra molto promettente. Gli studi in corso dimostrano che provoca remissioni a lungo termine in pazienti con cancro difficile da trattare in un terzo dei casi. Inoltre, i medici stanno attivamente cercando di studiare e prevedere come alcuni tumori risponderanno a determinati tipi di trattamento. Il mondo non ha ancora imparato a sconfiggere molti tipi di cancro. Tuttavia, ora è l'era della medicina personalizzata e grazie a ciò, nei prossimi cinque o dieci anni, potremmo essere in grado di fare progressi significativi nell'area della sopravvivenza al cancro.
