Scienziati provenienti da Stati Uniti e Brasile hanno ipotizzato che una supernova sia esplosa 2,6 milioni di anni fa a una distanza di 50 parsec (163 anni luce) dalla Terra, provocando l'estinzione di massa degli animali alla fine del Pliocene. Secondo Adrian Melott dell'Università del Kansas, grandi organismi come il megalodonte potrebbero essere scomparsi dalle particelle cariche pesanti a causa della "pioggia". L'articolo è stato pubblicato sulla rivista Astrobiology.
I ricercatori hanno dimostrato che le rocce risalenti a 2,6 milioni di anni fa hanno un picco nel radioisotopo ferro-60, i cui nuclei colpiscono la Terra sotto forma di raggi cosmici. Dalla quantità di materiale radioattivo, si può giudicare l'intensità dei raggi cosmici secondari - i flussi verso il basso di particelle (muoni) che sorgono nell'atmosfera quando le particelle cosmiche ad alta energia interagiscono con esso. Secondo gli scienziati, la radiazione muonica è penetrata nelle profondità dell'oceano di un chilometro e ha superato i valori di fondo. I rappresentanti della megafauna marina hanno ricevuto alte dosi di radiazioni per tutta la vita.
Gli scienziati non sanno con certezza se i raggi cosmici siano stati causati da una singola supernova o da una serie di esplosioni, ma ci sono prove che potrebbero esserci diverse supernove. Il sistema solare si trova ai margini della bolla locale, una regione di gas caldo rarefatto che si estende per 300 anni luce. Si ritiene che sia stato formato da supernove esplose 10-12 milioni di anni fa, ma la radiazione cosmica che hanno emesso potrebbe rimbalzare sulle pareti della bolla e irradiare la Terra per i prossimi milioni di anni.
