Ampie zone del nord Uganda sono alle prese con un'epidemia di una strana malattia chiamata "sindrome del cenno del capo", che fa sì che bambini e adolescenti annuiscano violentemente quando mangiano. Sono stati diagnosticati oltre mille casi da agosto a metà dicembre
Gli esperti ritengono che la malattia, che può essere una forma insolita di epilessia, sia associata a un verme parassita responsabile anche della "cecità fluviale". La cecità fluviale, o oncocercosi, colpisce oggi circa 18 milioni di persone in tutto il mondo, ma la maggior parte dei pazienti vive in Africa.
L'agente eziologico di questo disturbo è l'elminto Onchocerca volvulus, il cui proprietario è solo una persona, e il portatore è la femmina dei moscerini Simulium damnosum. I vermi adulti si insediano nei linfonodi umani, dove le femmine danno alla luce molte larve (microfilarie), che poi migrano sotto l'epidermide della pelle, da dove possono nuovamente entrare nel corpo dei moscerini e, quindi, continuare il ciclo di sviluppo del parassita. Parte delle microfilarie appare negli occhi di una persona, penetrando in tutti i tessuti dell'organo ottico. Nel bulbo oculare, causano infiammazione, sanguinamento e altre complicazioni che alla fine portano alla perdita della vista.
Quasi tutti i bambini con sindrome del cenno del capo vivono vicino ai fiumi, che sono considerati un fattore di rischio per la cecità fluviale. Tuttavia, i nematodi Onchocerca volvulus si trovano spesso nelle aree dell'Uganda dove la sindrome del cenno del capo non è stata ancora registrata.
Finora, la medicina non può offrire alcun trattamento per la sindrome del cenno del capo. Il ministero della Salute ugandese sta utilizzando anticonvulsivanti per curare i sintomi di una misteriosa malattia che nel frattempo avanza, con diversi casi già segnalati nella Repubblica del Sud Sudan.
