Scienziati planetari degli Stati Uniti e della Germania hanno studiato le possibili forme di vita estrema che possono essere presenti su pianeti diversi dalla Terra e dai loro satelliti.
In particolare, gli scienziati hanno ammesso l'esistenza di organismi giganti a lunga vita su Titano. Gli autori hanno pubblicato i risultati della ricerca sulla rivista Life e un breve riassunto di essi può essere trovato sul sito web della Washington State University.
Usando l'esempio di organismi estremi presenti sulla Terra, gli scienziati planetari hanno esaminato le possibili caratteristiche fisiche e chimiche dell'esistenza di forme di vita extraterrestri. Secondo gli scienziati, gli organismi alieni, se sono reali, possono differire in una serie di adattamenti specifici per la sopravvivenza in condizioni estreme (per la maggior parte degli organismi terrestri).
Enormi creature aliene nella fantasia dell'artista
Gli scienziati planetari hanno considerato le forme di vita che potrebbero essere presenti su corpi celesti come Marte e Titano (la più grande luna di Saturno). Secondo gli scienziati, gli organismi su Marte possono contenere perossido di idrogeno come fluido intracellulare e la vita delle creature su Titano sarà basata quasi esclusivamente sulla chimica degli idrocarburi.
Il lavoro degli scienziati, sostenuto dall'European Research Council, è motivato dal successo del telescopio Kepler nella ricerca di pianeti al di fuori del sistema solare (esopianeti) e dalla necessità di valutare le condizioni in cui l'esistenza della vita è ammissibile, che non contraddice le leggi della fisica e della chimica note alla scienza.
"Se non si considerano le varie opzioni per ciò che potrebbe essere la vita, non saprai cosa cercare e come guardare", ha detto il coautore dello studio Dirk Schulze-Makush della Washington State University.
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Ha anche aggiunto che gli scienziati non sostengono l'esistenza di organismi insoliti su Marte e Titano, ma notano che "la loro esistenza è coerente con le leggi fisiche e chimiche, così come con la biologia".
Ad esempio, sulla Terra ci sono coleotteri bombardieri che secernono una miscela di perossido di idrogeno e altri composti per respingere i predatori. Su Marte, secondo Schulze-Makush, questo farebbe muovere l'insetto di 300 metri.
Il perossido di idrogeno, che sarebbe contenuto nelle cellule di organismi simili a quelli marziani, li aiuterebbe a sopravvivere nelle condizioni fredde di un pianeta lontano (agirebbe come un antigelo).
Se gli organismi del Pianeta Rosso possono essere simili a quelli della Terra, la biochimica delle creature che vivono su Titano dovrebbe, secondo gli scienziati, essere fondamentalmente diversa. La temperatura superficiale sulla luna di Saturno è di meno 180 gradi Celsius e non c'è quasi acqua liquida e anidride carbonica nella sua atmosfera e sulla sua superficie.
Il ruolo dell'acqua liquida su Titano è svolto dal metano e dall'etano liquidi. La luna di Saturno contiene molti serbatoi di questi idrocarburi. Titano è anche soggetto a depositi di idrocarburi e cambiamenti stagionali. In questo caso, il ruolo del fluido intracellulare negli organismi che vivono su oggetti come Titano può essere svolto da soluzioni di idrocarburi.
Canali di idrocarburi fluidi su Titano
Le condizioni fredde (rispetto a quelle terrestri) porteranno al fatto che il metabolismo degli organismi su Titano sarà molto lento e le loro cellule saranno estremamente grandi. L'invecchiamento degli esseri viventi in tali condizioni avverrà molto più lentamente di quello degli abitanti della Terra.
"Solo la scoperta della vita extraterrestre e della seconda biosfera ci permetterà di testare queste ipotesi", ha detto Schulze-Makush. Questo, ha detto, sarebbe "uno dei più grandi successi della nostra specie".
Titano è la più grande delle 62 lune di Saturno. È quasi una volta e mezza il diametro della Luna e quasi il doppio della massa. L'atmosfera di Titano è dominata dall'azoto con impurità di metano che formano nuvole. Il 14 gennaio 2005, la sonda Huygens è atterrata sulla superficie del satellite, in precedenza (25 dicembre 2004) separata dalla stazione madre Cassini.
