Scienziati della Pennsylvania State University negli Stati Uniti hanno scoperto il meccanismo di infezione delle formiche da parte del fungo Ophiocordyceps unatellis, che trasforma gli insetti in una specie di zombi. Si è scoperto che l'agente patogeno non invade il cervello degli artropodi, ma colpisce le mascelle. Lo riporta Science News.
I ricercatori hanno analizzato i muscoli della mascella striati delle formiche carpentiere infette utilizzando la microscopia elettronica a scansione. Negli insetti morti, le fibre muscolari vengono distrutte, ma i funghi non influenzano i nervi che controllano i muscoli. Di conseguenza, le mascelle sono chiuse in una presa mortale, che consente agli insetti di prendere piede sulle parti superiori delle piante.
Gli scienziati hanno anche notato che le fibre infette contengono minuscole particelle che assomigliano a grappoli d'uva. Queste formazioni possono essere vescicole extracellulari contenenti varie molecole, che sono prodotte dall'ospite o dal parassita stesso. Possono svolgere un ruolo di segnalazione partecipando alla cattura del corpo degli insetti o essendo la risposta delle cellule all'infezione.
Le formiche infestate da Cordyceps lasciano i loro nidi, si arrampicano su piante come il muschio spagnolo o il pino e muoiono. Dalla loro testa cresce il corpo fruttifero del fungo, che diffonde le sue spore su lunghe distanze, catturando il sistema nervoso di nuovi insetti.
