Immagina una tempesta, più grande della Terra, che infuria nell'atmosfera di un pianeta gigante gassoso. Sembra fantascienza, ma un tale fenomeno atmosferico esiste sul pianeta Giove. Si chiama Grande Macchia Rossa e gli scienziati ritengono che abbia orbitato attorno alle masse delle nuvole di Giove dalla metà del 1600.
Gli esseri umani iniziarono a osservare il luogo attuale nel 1830, utilizzando telescopi e veicoli spaziali per questo scopo. La sonda spaziale Juno della NASA si è avvicinata troppo a quest'area, in orbita attorno a Giove, e ha catturato diverse immagini ad alta risoluzione del pianeta e della tempesta che lo circondava. Foto come queste danno agli scienziati uno sguardo nuovo su una delle più antiche tempeste conosciute e rivelano alcuni dei segreti che esistono nel sistema solare.
Qual è il grande punto rosso?
La Grande Macchia Rossa dà un'idea dell'entità di questa imponente tempesta sul più grande pianeta del sistema solare.
Tecnicamente, la Grande Macchia Rossa è una tempesta anticiclonica che si trova in una zona di alta pressione nelle nuvole di Giove. Ruota in senso antiorario e impiega circa sei giorni terrestri per completare un viaggio completo intorno al pianeta. È dotato di nuvole che spesso si estendono per miglia al di sopra dei ponti di nuvole circostanti. Le correnti a getto nord e sud aiutano a mantenere la posizione alla stessa latitudine della circolazione.
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La Grande Macchia Rossa è infatti rossa, sebbene le reazioni chimiche nelle nuvole e nell'atmosfera causino un cambiamento di colore, rendendolo più arancione rosato che rosso. L'atmosfera di Giove è principalmente una miscela di idrogeno molecolare ed elio, ma ci sono altri composti chimici che conosciamo: acqua, idrogeno solforato, ammoniaca e metano. Le stesse sostanze chimiche si trovano nelle nuvole della Grande Macchia Rossa.
Nessuno sa davvero esattamente perché i colori della Grande Macchia Rossa cambiano nel tempo. Gli scienziati planetari sospettano che la radiazione solare stia facendo scurire o schiarire le sostanze chimiche nello Spot, a seconda dell'intensità del vento solare. Le cinture e le zone nuvolose di Giove sono ricche di queste sostanze chimiche e ospitano anche molte piccole tempeste, inclusi ovali bianchi e macchie marroni che fluttuano tra le nuvole vorticose.
Ricerca della grande macchia rossa
Quando gli astronomi del XVII secolo girarono per la prima volta i loro telescopi verso Giove, notarono un punto rossastro prominente sul pianeta gigante. Questa formazione è ancora presente nell'atmosfera di Giove dopo 300 anni.
Gli osservatori hanno studiato il pianeta gigante gassoso Giove sin dall'antichità. Tuttavia, sono stati in grado di osservare un luogo così gigantesco per diversi secoli dalla sua prima scoperta. Le osservazioni a terra hanno permesso agli scienziati di mappare il suo movimento, ma una vera comprensione del fenomeno è diventata possibile solo durante i voli di veicoli spaziali. La navicella Voyager ha volato nel 1979, durante il quale è stata scattata la prima fotografia su larga scala della chiazza di petrolio.
La forma del punto cambierà
Durante la ricerca, gli scienziati hanno imparato di più sulla rotazione del punto, sul suo movimento attraverso l'atmosfera e sull'evoluzione. Alcuni astrofisici sospettano che la sua forma continuerà a cambiare fino a quando non sarà quasi rotonda. Forse questo accadrà nei prossimi 20 anni.
Questo ridimensionamento è significativo. Per molti anni la chiazza di petrolio è stata più grande di due incroci della Terra. Quando la sonda Voyager è stata lanciata negli anni '70, si è ridotta solo di due Terre. Ora è 1.3 ed è in costante diminuzione.
Gli astronauti hanno fotografato la più grande tempesta su Giove dalla sonda Juno
Un'immagine ad alta risoluzione di una macchia rossa su larga scala è stata consegnata dalla sonda Juno nel 2017. Questa immagine ha rivelato dettagli nelle nuvole che turbinano in un gigantesco anticiclone. Il veicolo spaziale ha anche misurato la temperatura vicino al sito, così come la sua profondità.
La sonda Juno è stata lanciata nel 2015 e ha iniziato a orbitare attorno a Giove nel 2016. Ha volato basso e vicino al pianeta, raggiungendo solo 3400 chilometri sopra le nuvole. Ciò ha permesso agli astronauti di osservare alcuni dettagli incredibili nella Grande Macchia Rossa.
Gli scienziati sono stati in grado di misurare la profondità del punto utilizzando strumenti speciali. Sembra essere a una profondità di circa 300 chilometri. Questo è un indicatore più grande della profondità di uno qualsiasi degli oceani della Terra. È lungo poco più di 10 chilometri.
Uragani su Giove
È interessante notare che le "radici" della Grande Macchia Rossa sono più calde in basso che in alto. Questo calore si nutre dei venti incredibilmente forti e veloci nella parte superiore della macchia solare, che possono soffiare a velocità di oltre 430 chilometri all'ora. I venti caldi che alimentano una violenta tempesta sono un fenomeno ben noto sulla Terra, specialmente durante i massicci uragani. Sopra le nuvole, le temperature stanno di nuovo aumentando e gli scienziati stanno cercando di capire perché questo sta accadendo. In questo senso, la Grande Macchia Rossa è la fonte degli uragani che Giove sperimenta.
Maya Muzashvili
