Gli astrobiologi stanno cercando tracce di vita extraterrestre sul nostro vicino pianeta Marte sotto forma di resti fossili di microrganismi e per trovare tali resti in un nuovo studio, gli scienziati propongono di utilizzare l'elemento chimico vanadio in combinazione con la spettroscopia Raman.
Il metodo della spettroscopia Raman consente di discernere la spina dorsale di carbonio di una cellula biologica, tuttavia, sono possibili false determinazioni quando i materiali carboniosi formati in altri processi naturali, ad esempio nelle sorgenti idrotermali, vengono presi per i resti di cellule biologiche. In un nuovo studio, Craig Marshall, professore associato di geologia presso l'Università del Kansas, USA, ei suoi colleghi propongono un modo per ridurre la probabilità di tali false determinazioni, che prevede l'uso della spettroscopia di fluorescenza a raggi X, che consente di determinare la composizione elementare delle rocce. Gli autori suggeriscono di utilizzare questo metodo per cercare l'elemento vanadio, la cui distribuzione nei resti delle cellule biologiche è vicina alla distribuzione del carbonio.
Al centro della molecola di clorofilla delle cellule viventi è contenuto il magnesio, che svolge il ruolo di agente complessante. Con la graduale immersione di materiale biologico in profondità sotto la superficie del pianeta, il magnesio viene sostituito dal vanadio, e quindi il vanadio finisce nei resti delle cellule biologiche, ha spiegato Marshall.
Marshall e il suo team hanno testato con successo il metodo proposto sui resti fossili della terra di microrganismi chiamati acritarch. Gli scienziati ritengono che il loro metodo di ricerca di tracce di vita su Marte possa essere implementato come parte del nuovo progetto Mars 2020 della NASA, che prevede il lancio di uno nuovo sul Pianeta Rosso entro il 2020.
Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Astrobiology.
