I ricercatori si stanno affrettando a saperne di più sull'epidemiologia e la sequenza genetica del coronavirus, che si sta rapidamente diffondendo in Asia e oltre. Allo stesso tempo, le persone non hanno farmaci efficaci per il trattamento delle infezioni da coronavirus, così come non esistono vaccini certificati per prevenirle.
Le autorità sanitarie di tutto il mondo sono preoccupate per lo scoppio di un misterioso virus emerso il mese scorso nella città cinese di Wuhan. I funzionari locali hanno confermato più di 500 casi di infezione che causano malattie respiratorie e 17 decessi. Sono stati segnalati diversi casi in altre parti dell'Asia e uno negli Stati Uniti.
I ricercatori si stanno affrettando a studiare il virus in modo più dettagliato per vedere se potrebbe innescare un'epidemia simile all'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) che ha colpito la Cina meridionale nel 2002-03 e ucciso 774 persone in 37 paesi. Entrambi i virus appartengono alla vasta famiglia dei coronavirus, che include il comune raffreddore.
Comprendere la natura dell'epidemia è particolarmente importante perché i viaggi massicci dal venerdì al capodanno cinese minacciano di accelerare l'ulteriore diffusione del virus.
Come si diffonde il virus?
La domanda più urgente è come si diffonde il virus. Le autorità cinesi hanno confermato che alcuni dei casi sono causati da trasmissione da persona a persona, ma non è ancora chiaro se ciò avvenga su base regolare.
"È importante capire se il tasso e l'efficienza della diffusione è al livello dell'epidemia", afferma Neil Ferguson, epidemiologo matematico dell'Imperial College di Londra. Il monitoraggio dell'incidenza di nuovi casi e dell'insorgenza dei sintomi caso per caso dirà agli scienziati quanto facilmente il virus si diffonde da persona a persona e se l'epidemia ha il potenziale per continuare.
Video promozionale:
Quanto è letale?
In un primo momento, gli scienziati hanno lanciato l'allarme sulla letalità del virus Wuhan, perché tra i primi infettati c'erano molti casi di polmonite grave. Ma la comparsa di casi più lievi ha dissipato alcune delle paure. Con 17 morti in più di 500 casi, il virus non sembra essere mortale come la SARS, che ha ucciso circa l'11% delle persone infette. Ma è "troppo presto" per valutazioni ottimistiche, ha detto Ferguson.
Da dove viene?
Le autorità stanno sviluppando una teoria secondo cui il virus ha avuto origine in un animale sconosciuto e si è poi diffuso agli esseri umani in un grande mercato di animali e frutti di mare di Wuhan. Identificare la fonte animale del virus aiuterà a tenere sotto controllo l'attuale epidemia e a valutare adeguatamente la sua minaccia, secondo i ricercatori, e allo stesso tempo a prevenire epidemie simili in futuro. Il sequenziamento genetico suggerisce che il virus Wuhan è collegato ai coronavirus trasportati dai pipistrelli, inclusa la SARS e i suoi parenti stretti. Tuttavia, anche altri mammiferi sono portatori di questi virus ed è probabile che la SARS sia stata trasmessa all'uomo dallo zibetto animale (noto anche come zibetto).
Nel mercato ormai chiuso - dove sembra essere iniziata l'epidemia - venivano venduti anche animali selvatici. Secondo Ben Cowling, epidemiologo dell'Università di Hong Kong, rintracciare casi simili sul mercato, nonché analizzare animali dal mercato e i loro contenitori e cellule per materiale genetico infetto, aiuterà a determinare la fonte.
Cosa sappiamo dalla sequenza genetica del virus?
Il sequenziamento genetico del coronavirus di Wuhan fornisce informazioni sulla sua origine e distribuzione. I laboratori in Cina e Tailandia hanno sequenziato i genomi di almeno 19 ceppi trovati in persone infette e li hanno resi disponibili al pubblico. "Questo è un caso eccezionale considerando che sono passate solo due settimane dall'inizio del lavoro", afferma Trevor Bedford, genetista evoluzionista presso il Cancer Research Center. Fred Hutchinson a Seattle, Washington. Analizza le sequenze man mano che arrivano. "Stanno facendo un ottimo lavoro e hanno una comunicazione molto veloce", aggiunge.
Fermare il virus Wuhan
Bedford dice che la cosa più sorprendente delle sequenze è quanto siano simili tra loro. “C'è poca varietà. Mi aspettavo di più e, credo, anche altri . La mancanza di diversità genetica suggerisce che l'antenato comune di vari ceppi umani sia apparso a novembre o dicembre e si sia diffuso rapidamente senza molto tempo per mutare. Le mutazioni acquisite sono diverse per ciascuna sequenza di virus. Tuttavia, aggiunge Bedford, non è ancora possibile concludere dal genoma se si sia diffuso rapidamente tra gli esseri umani o nel regno animale. Una conclusione simile è stata raggiunta dal genetista evoluzionista Andrew Rambaut dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito, che ha pubblicato la sua analisi il 20 gennaio.
Bedford afferma che le nuove sequenze virali aiuteranno a concludere se la maggior parte dei casi è dovuta alla ri-diffusione del virus dagli animali all'uomo con una trasmissione da uomo a uomo limitata, o se il virus si è inizialmente diffuso a un piccolo numero di persone e la maggior parte dei casi attuali è dovuta alla trasmissione secondaria da uomo a uomo. "Penso che questo sarà l'obiettivo principale degli epidemiologi di tutto il mondo", afferma. I dati genetici degli animali da cui il virus è stato trasmesso all'uomo aiuteranno a determinare il grado di trasmissione, conclude Bedford.
Quanto velocemente si diffonde il virus Wuhan?
Inoltre, dice, tali sequenze aiuteranno a determinare i cambiamenti genetici che hanno causato la diffusione del virus dagli animali all'uomo. E se l'epidemia si protrae a causa dell'estesa trasmissione umana, Bedford e altri genetisti cercheranno segni di ulteriori mutazioni che rendano il virus più efficiente nella diffusione tra gli esseri umani.
Allo stesso tempo, Bedford avverte che queste conclusioni sono puramente preliminari, perché non ci sono dati sufficienti. "La situazione cambierà in modo significativo se viene aggiunto un numero di campioni di base", afferma.
Esiste una cura per il coronavirus?
È stato dimostrato che non esistono farmaci efficaci per il trattamento della SARS o di altre infezioni da coronavirus negli esseri umani e non esistono vaccini certificati per prevenirli.
Un gruppo di dipendenti del China National Research Center for New Drugs Research di Pechino sta sviluppando trattamenti bloccando i recettori sulle cellule umane attraverso le quali si verifica l'infezione. Un confronto di sequenze tra la SARS e i nuovi virus cinesi pubblicato il 16 gennaio ha mostrato che si legano allo stesso recettore. Il team prevede di riprendere il lavoro sui trattamenti per la SARS e di adattarli per contrastare l'ultimo virus.
Ewen Callaway, David Cyranoski
