Gli scienziati hanno analizzato la struttura del cervello delle donne di mezza età e hanno scoperto che sembra più giovane in quelle che hanno partorito rispetto a quelle che non hanno mai avuto figli. Ciò è dovuto al fatto che i meccanismi protettivi che si attivano nel corpo della futura mamma operano per tutta la vita. I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Durante la gravidanza e le prime settimane dopo il parto, si verificano gravi cambiamenti nel corpo di una donna, compreso il cervello. La sua plasticità aumenta bruscamente, è in corso una ristrutturazione delle connessioni neurali e vengono attivati potenti meccanismi di adattamento per garantire la salute della madre e della prole.
È noto, ad esempio, che durante la gestazione, il cervello delle donne incinte diminuisce e poi si riprende entro sei mesi dal parto.
La letteratura scientifica ha più volte suggerito che i cambiamenti neurali che compaiono nella fase della gravidanza possono andare ben oltre il periodo postpartum, continuando ad avere un effetto protettivo sul cervello della donna per tutta la vita, rallentando i processi di invecchiamento neurobiologico.
Un gruppo di scienziati europei provenienti da Regno Unito, Norvegia e Paesi Bassi ha deciso di testare questa ipotesi. Hanno studiato la struttura del cervello di 12.021 donne britanniche di età compresa tra 54 e 55 anni (9568 di loro hanno partorito almeno una volta nella vita e 2453 non hanno mai partorito). Utilizzando metodi di apprendimento automatico, i ricercatori hanno creato un algoritmo di neuroimaging che consente non solo di rilevare le tracce dei cambiamenti nel cervello di una donna che erano inerenti durante la gravidanza, ma anche di determinare quante nascite c'erano.
L'analisi ha mostrato che il cervello di chi partorisce sembrava più giovane. L'età biologica del loro cervello era di 2-3 anni inferiore a quella dei coetanei nullipare. Inoltre, più spesso una donna partoriva, maggiore era il divario tra l'età reale e quella biologica del suo cervello.
Per escludere l'influenza di altri fattori, gli scienziati hanno testato la relazione tra l'età biologica del cervello delle donne con la loro etnia, istruzione, indice di massa corporea e età alla prima nascita. Non è stata trovata alcuna connessione tra questi parametri, così come il fattore di variazione genetica con l'età biologica del cervello.
Per spiegare come i cambiamenti neurali che si verificano durante e dopo la gravidanza influenzino il successivo invecchiamento del cervello della donna, gli scienziati offrono diverse ipotesi. Ciò potrebbe essere dovuto a cambiamenti endocrini. È noto che gli ormoni come l'estradiolo, il progesterone, la prolattina, l'ossitocina e il cortisolo influenzano l'attività cerebrale e le fluttuazioni di questi ormoni possono avere effetti a lungo termine sulla salute del cervello. È possibile che le cellule fetali (embrionali) che rimangono nel corpo di una donna per molto tempo dopo il parto agiscano sulle reazioni microchimiche nel cervello.
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