Quando i conquistatori spagnoli salparono per l'America centrale nel 1517, il loro obiettivo era distruggere la civiltà Maya. Ma all'arrivo, i colonialisti scoprirono che la maggior parte del loro lavoro era già stato svolto prima di loro. Impressionanti città calcaree - una caratteristica classica di una delle società più sviluppate dell'antichità - sono già ricoperte di giungla.
Il modo in cui i Maya hanno incontrato la loro fine rimane uno dei misteri più duraturi della storia. Il popolo Maya è sopravvissuto; sono persino riusciti a organizzare una resistenza a lungo termine agli aggressori europei. Ma quando sbarcarono gli spagnoli, il potere politico ed economico che aveva eretto le famose piramidi in quei luoghi e sostenuto una popolazione di due milioni di abitanti era già scomparso.
Le prime fondamenta dei Maya furono poste nel primo millennio a. C. e la civiltà raggiunse il suo apice intorno al 600 d. C. e. Nella cronologia della Mesoamerica, i Maya si trovano tra i primi Olmechi e gli ultimi Aztechi. Gli archeologi hanno trovato migliaia di antiche città Maya, la maggior parte delle quali sono sparse nella penisola messicana meridionale dello Yucatan, nel Belize e in Guatemala.
Molto probabilmente, ancora più rovine Maya si trovano sotto uno spesso strato di foresta pluviale.
Dopo circa 200 anni di serie ricerche archeologiche, abbiamo imparato abbastanza sulla civiltà Maya per ammirarla. La loro arte e architettura distintive hanno dimostrato che erano un popolo di artigiani raffinati.
I Maya erano anche intellettualmente avanzati. Comprendevano bene la matematica e l'astronomia e le usavano per allineare piramidi e templi con la precessione planetaria e gli equinozi solari. E hanno usato l'unica sceneggiatura conosciuta in Mesoamerica, un bizzarro insieme di simboli, geroglifici Maya.
I miracoli lasciati dai Maya hanno fornito loro un alone mistico. Ma come è morta la civiltà è un vero misticismo, in ogni dettaglio. E sembriamo capire perché Maya sia finita.
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Cominciamo da quello che sappiamo. Intorno all'850 d. C. AC, dopo secoli di prosperità e dominazione, i Maya iniziarono a lasciare le loro maestose città, una ad una. In meno di 200 anni, la grandezza della civiltà ha raggiunto solo una frazione del passato. Sono rimasti insediamenti isolati, ma il periodo d'oro dei Maya è andato per sempre.
A parte le tragiche proporzioni del declino Maya, nonostante decenni di ricerche, gli archeologi non hanno ancora idea di cosa l'abbia causato. Come nel caso dell'Impero Romano, il colpevole della caduta della civiltà non era chiaramente il solo. Ma il tasso di morte dei Maya ha portato alcuni scienziati a concludere che la causa fosse una grave catastrofe, in grado di distruggere le città una ad una lungo il suo cammino.
Ci sono molte teorie su ciò che pose fine ai Maya. Tra questi ci sono quelli vecchi e ben noti: invasione, guerra civile, perdita di rotte commerciali. Ma da quando i record climatici in America centrale sono stati raccolti all'inizio degli anni '90, una teoria è diventata particolarmente popolare: la civiltà Maya era condannata a causa dei gravi cambiamenti climatici.
Nei secoli immediatamente precedenti al crollo dei Maya, la cosiddetta "era classica" dal 250 all'800 dC. e. - la civiltà era in fermento. Le città fiorirono, la messe fu ricca. Le registrazioni climatiche (che sono tratte principalmente dall'analisi delle formazioni di grotte) hanno mostrato che durante questo periodo piogge relativamente intense sono cadute nel territorio Maya. Ma gli stessi documenti mostrano che intorno all'820 d. C. e. l'area è stata colpita da 95 anni di siccità intermittenti, alcune delle quali durate decenni.
Da quando questi periodi di siccità sono stati identificati per la prima volta, gli scienziati hanno notato una sorprendente correlazione tra la loro tempistica e il collasso Maya. E sebbene la correlazione da sola non sia sufficiente per chiudere la questione, lo stretto legame tra siccità e cadute ha portato gli esperti a credere che il cambiamento climatico del IX secolo possa aver in qualche modo causato il declino dei Maya.
Per quanto attraente sia la spiegazione della siccità, non è sufficiente. Perché non tutte le città Maya caddero con il prosciugarsi del clima.
Le città Maya, cadute durante la siccità del IX secolo, si trovavano principalmente nella parte meridionale del loro territorio, al posto dell'attuale Guatemala e Belize. Nella penisola dello Yucatan a nord, tuttavia, la civiltà Maya non solo sopravvisse a queste siccità, ma prosperò. Questa rinascita del nord mette i bastoni tra le ruote della teoria della siccità: se il sud è stato paralizzato dal cambiamento climatico, cosa è successo al nord?
Sono state proposte varie spiegazioni per questa divergenza nord-sud, ma finora nessuna teoria ha avuto la meglio. Tuttavia, una recente scoperta potrebbe far luce su questo duraturo paradosso.
Gli archeologi Maya hanno difficoltà a estrarre dati. Quasi nessun documento scritto dei Maya, di cui una volta ce n'erano migliaia, è sopravvissuto al periodo coloniale (per ordine dei sacerdoti cattolici, gli spagnoli bruciarono i libri Maya in cumuli - solo quattro dei rimanenti sono noti). Invece, gli studiosi si affidano a registrazioni del calendario su monumenti in pietra, analisi stilistiche delle ceramiche Maya e datazione al radiocarbonio di materiali organici per determinare i tempi fiorenti degli antichi Maya.
Precedenti studi hanno già determinato l'età approssimativa dei maggiori centri urbani del nord della civiltà Maya; si è scoperto che il nord è sopravvissuto alla siccità del IX secolo. Tuttavia, fino a tempi recenti, questo campione di dati non è mai stato raccolto in uno studio. Ed è importante farlo, perché puoi guardare i Maya del nord nel loro insieme e, in base a questo, determinare le tendenze generali di alti e bassi.
In uno studio pubblicato a dicembre, gli archeologi degli Stati Uniti e del Regno Unito hanno riunito per la prima volta tutte le età calcolate dei centri urbani nelle terre Maya settentrionali. Sono state raccolte 200 date da località in tutta la penisola dello Yucatan, metà da registrazioni del calendario in pietra e metà dalla datazione al radiocarbonio. Quindi gli scienziati sono riusciti a creare un quadro generale dei tempi in cui le città Maya del nord erano attive, nonché dei tempi in cui ognuna di esse poteva sprofondare nell'oblio.
Ciò che gli scienziati hanno scoperto cambia in modo significativo la nostra comprensione di quando e, forse, perché la civiltà Maya si è conclusa. Contrariamente alla credenza precedente, il nord è caduto in rovina durante una siccità - infatti, ne ha subito due.
Le cronache di pietra hanno mostrato che nella seconda metà del IX secolo c'è stato un calo del 70% nell'attività delle città Maya. Questo tasso di declino è stato ripreso nella datazione al radiocarbonio per la regione settentrionale dei Maya, con la costruzione in legno in declino nello stesso periodo. È importante sottolineare che, allo stesso tempo, la siccità ha distrutto la civiltà Maya nel sud e per il nord non è passata inosservata.
Gli scienziati ritengono che l'estinzione dell'attività creativa sia la prova del collasso politico e sociale che ha avuto luogo nel nord. Il nord andò decisamente meglio del sud nel IX secolo, ma recenti prove suggeriscono che la regione ha comunque subito un'estinzione significativa. In precedenza, non poteva essere rilevato a causa della natura sottile dell'evento: un calo della produzione, anche su larga scala, è difficile da rilevare senza un'analisi completa a livello regionale condotta da una nuova ricerca.
Il declino del nord nel IX secolo è un dettaglio interessante della storia Maya, ma nulla di fondamentale al riguardo - dopotutto, sapevamo già che i Maya del nord sopravvissero alla siccità del IX secolo (Chichen Itza e altri centri fiorirono nel X secolo).
Eppure gli studiosi hanno identificato un secondo declino che ha cambiato la nostra comprensione della storia Maya. Dopo un breve recupero durante il X secolo (che, in modo notevole, coincide con un aumento delle precipitazioni), gli scienziati hanno notato un altro forte calo della produzione in numerosi luoghi del territorio maya settentrionale: l'intaglio della pietra e altre attività edilizie sono diminuite di quasi la metà da 1000 a 1075 g n. e. Inoltre, come nella crisi di 200 anni fa, gli scienziati hanno scoperto che il declino dei Maya dell'XI secolo avvenne sullo sfondo di una grave siccità.
E non solo siccità. Le siccità del IX secolo furono certamente gravi. Ma l'XI secolo ha portato nella regione la peggiore siccità degli ultimi 2000 anni - una "mega-siccità".
Dopo una breve ripresa, c'è stato un calo della produzione nel nord, in mezzo alla siccità. I registri climatici mostrano che le precipitazioni sono diminuite per la maggior parte del secolo, dal 1020 al 1100, proprio nello stesso periodo in cui i Maya del nord sono crollati. La correlazione da sola significa poco. Ma due hanno portato anche gli scettici a credere a questa causalità.
La mega-siccità dell'XI secolo è stata precedentemente citata come la causa della caduta dei Maya del nord, ma i vecchi metodi di datazione non hanno determinato chiaramente se i due eventi si intersecassero. Un'analisi dettagliata pubblicata a dicembre ci ha permesso di affermare con una certa sicurezza che il cambiamento climatico ha causato non uno, ma due periodi di declino Maya.
La prima ondata di siccità mise fine ai Maya nel sud, e la seconda sembra averli condannati nel nord.
Dopo la seconda ondata di siccità, i Maya non si sono ripresi. Chichén Itzá e la maggior parte dei centri importanti del nord non fiorirono mai più. Ci sono alcuni ritiri - come la città del Mayapan settentrionale, fiorita nel XIII e XV secolo - ma non corrispondono alle dimensioni e alla complessità delle classiche città Maya. In molti modi, l'XI secolo è stato l'ultimo respiro dei Maya.
Il cambiamento climatico sembra aver giocato un ruolo importante nella caduta dei Maya. Ma perché?
Gran parte della spiegazione archeologica del crollo riguarda l'agricoltura. I Maya, come tutte le principali civiltà, dipendevano fortemente dal raccolto per il loro successo economico e, naturalmente, per mantenere la loro vasta forza lavoro. La spiegazione più semplice per il declino dei Maya sarebbe il calo annuale del raccolto causato dalla siccità, che ha gradualmente ridotto l'influenza politica dei Maya e alla fine ha portato alla completa disintegrazione sociale.
Ma anche i sostenitori dell'ipotesi della siccità ammettono che il quadro dovrebbe essere molto più dettagliato.
"Sappiamo che il territorio Maya stava crescendo instabilità militare e socio-politica a causa della siccità nel IX secolo", dice Julie Hoggart della Baylor University di Waco, Texas, che ha partecipato all'analisi del clima di dicembre.
Il conflitto a lunga distanza è anche un buon modo per distruggere la civiltà; forse i Maya si sono semplicemente uccisi a vicenda. Forse tutto questo è avvenuto sullo sfondo di gravi siccità. Man mano che le scorte di cibo diminuivano durante i decenni aridi, la competizione per le risorse divenne più intensa e alla fine portò a un punto di svolta in cui l'antica civiltà Maya era irreparabilmente frammentata.
C'è anche almeno una spiegazione che non richiede alcuna azione militare. Forse i Maya erano condannati non dai guerrieri, ma dai talenti. Perché i Maya erano grandi artigiani e scultori ambientali.
Per coltivare cibo a sufficienza e nutrire i loro milioni, i Maya hanno scavato un enorme sistema di canali, a volte larghi centinaia di chilometri, che ha permesso loro di drenare e sollevare i calanchi paludosi che erano abbondanti nel territorio Maya, rendendoli terra arabile. Alcuni archeologi li hanno chiamati "giardini galleggianti". I Maya hanno anche ripulito vasti tratti di foresta sia per l'agricoltura che per le loro città.
Alcuni scienziati ritengono che una buona gestione ambientale potrebbe aver causato un ulteriore collasso Maya, ad esempio, a causa del deterioramento del clima naturale. Alcuni studiosi ritengono che la deforestazione per il disboscamento dei terreni e per l'agricoltura possa aver portato a effetti di siccità localizzati che sono stati esacerbati durante una siccità diffusa.
Una conseguenza indiretta della loro sfortuna agricola potrebbe essere che hanno permesso alle loro popolazioni di crescere troppo e che grandi popolazioni sono vulnerabili a cali prolungati nelle forniture alimentari.
Qualunque sia la ragione - o le ragioni - della caduta dei Maya, sappiamo una o due cose sul destino delle persone a cui sono rimaste le conseguenze di tutto ciò. Dal 1050 d. C. e. Maya si mise in viaggio. Lasciarono le terre interne in cui fiorirono i loro antenati e si diressero verso la costa caraibica o altre fonti d'acqua, verso laghi e fiumi.
L'esodo Maya potrebbe essere stato motivato dalla fame. Se i raccolti si sono estinti dopo la siccità del IX e dell'XI secolo, spostarsi in aree ricche d'acqua aveva senso poiché hanno ottenuto l'accesso ai frutti di mare e alla terra fertile in riva al mare. Qualunque sia la ragione, i Maya vagavano nell'umidità.
Ma ancora una volta, è sempre stato così. Uno dei doveri dei sovrani Maya era quello di comunicare con gli dei, che garantivano un anno piovoso e buoni raccolti. In luoghi intorno al mondo Maya, gli archeologi hanno sollevato le ossa di persone dal fondo di laghi e doline, che erano considerate porte degli inferi: questo dimostra in modo eloquente che le persone venivano sacrificate per compatire gli dei. Quando le piogge erano buone e la civiltà fioriva, era chiaro che le preghiere Maya venivano esaudite.
Ma gli dei si sono allontanati dai Maya.
Ilya Khel
