150 milioni di anni fa, al vertice della catena alimentare marina europea, c'erano enormi coccodrilli, uno dei quali squarciava la preda e l'altro risucchiava. Plesiosuchus e Dakosaurus erano predatori talmente inquietanti che sono stati paragonati alle orche assassine di oggi e ai tirannosauri di ieri.
"I teschi di queste due specie di coccodrilli di acqua salata hanno una certa somiglianza con quelli del T. rex", ha detto l'autore principale Mark Young dell'Università di Edimburgo, nel Regno Unito. "Il cranio più grande conosciuto, Plesiosuchus manselii, era lungo 130 cm."
Per il nuovo studio, il signor Young e colleghi hanno analizzato i fossili di due coccodrilli trovati in Inghilterra e Germania. A quel tempo, un mare poco profondo si tuffava al posto della Gran Bretagna, l'Archaeopteryx si librava sull'Europa e Diplodocus e Allosaurus attraversavano il Nord America.
I ricercatori hanno concluso che Plesiosuchus era la più grande specie conosciuta della famiglia Metriorhynchidae, un coccodrillo di acqua salata estinto. "È più grande dei coccodrilli di acqua salata di oggi e degli squali bianchi giganti", dice Yang.
A giudicare dalla forma e dal deterioramento dei denti, questo coccodrillo cacciava più o meno allo stesso modo delle orche di oggi: afferrato, strappato e inghiottito.
Ancora più insolito è il Dakosaurus. Il cranio e la mascella di questa creatura, lunga circa 4,5 m, indicano che ha risucchiato la preda. Niente di simile è mai stato visto tra i coccodrilli. Sì, ha aperto rapidamente la bocca, ha creato una caduta di pressione e la preda è arrivata dove non pensava.
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"Riteniamo che Plesiosuchus fosse specializzato in altri rettili marini e Dakosaurus fosse un generalista", afferma la coautrice Lorna Steele del Natural History Museum di Londra, Regno Unito. "Probabilmente mangiava pesce e tutto ciò su cui poteva mettere le mani, incluso un membro della famiglia Metriorhynchidae come il relativamente piccolo Geosaurus." Quest'ultimo sembrava un barracuda.
Si ritiene che anche le moderne orche assassine succhiano la preda. Il signor Young spiega che almeno le giovani orche in cattività hanno dimostrato di creare una pressione negativa in bocca.
Quindi, entrambi i coccodrilli preistorici mangiavano come orche assassine. Poiché questi animali non sono correlati in alcun modo (le orche sono mammiferi), i ricercatori considerano questo un esempio di evoluzione convergente, ovvero l'emergere di una struttura corporea e di uno stile di vita simili in gruppi non correlati. "Questo ci dice qualcosa sui limiti di una strategia di alimentazione subacquea ottimale dei vertebrati", afferma Young. “Ad esempio, la forza di taglio e l'occlusione (chiusura completa dei denti) che Dakosaurus possedeva possono essere trovate oggi nell'Orca assassina minore. Anche numerosi capodogli fossili hanno avuto questo meccanismo negli ultimi 10 milioni di anni.
Per quanto riguarda il modo in cui due coccodrilli diversi ma ugualmente formidabili sono andati d'accordo, non ci sono prove che uno di loro abbia attaccato l'altro. Gli scienziati ritengono che il mare inglese dell'era dei dinosauri fosse diviso in nicchie in cui i predatori non interferivano tra loro. Gli ecosistemi dell'oceano di oggi sono organizzati allo stesso modo, consentendo la coesistenza di balene, squali e delfini.
