Chi era il paziente zero che ha dato inizio all'epidemia di AIDS? Il colpevole dell'infezione, che ha travolto tutti i continenti abitati del pianeta, per molto tempo è stato considerato una persona: un omosessuale che aveva molte relazioni promiscue. I ricercatori dell'Arizona State University e dell'Università di Cambridge hanno inferto un duro colpo a questo punto di vista.
Gli scienziati hanno ricostruito il genoma del ceppo HIV, da cui l'epidemia di immunodeficienza umana è esplosa in Nord America all'inizio degli anni '70, e poi in tutto il mondo. Si è scoperto che l'epicentro della diffusione dell'AIDS era New York, da dove il virus ha iniziato la sua marcia trionfante attraverso il continente americano. Gli scienziati hanno presentato le loro scoperte in un articolo pubblicato sulla rivista Nature. Sono riusciti a determinare come l'HIV è entrato negli Stati Uniti e quali canali il virus ha scoperto per diffondersi in altri territori.
Nuovi dati hanno confermato l'ipotesi che siano stati i paesi caraibici a diventare le porte attraverso le quali la "peste del XX secolo" è finita a New York, da dove si è diffusa in tutto il continente nordamericano. Inoltre, i ricercatori hanno ricostruito il genoma di un virus che era nel sangue di una persona nota come paziente zero. Si è scoperto che Gaetan Duga, un assistente di volo di Air Canada, non era affatto la causa dell'epidemia, quella che ha diffuso l'HIV in tutta l'America.
New York era come l'erba secca per il virus. È riuscito a contagiare molte persone che appartengono a gruppi a rischio: tossicodipendenti, barebacker gay (che praticano sesso anale non protetto), prostitute e loro clienti, così come tutti coloro che gravitano verso il sesso promiscuo. Uno dei rami dell'infezione si estendeva fino a Los Angeles, dove i medici hanno notato una strana malattia. I Centers for Disease Control and Prevention negli Stati Uniti (CDC) hanno riferito che a cinque uomini omosessuali è stata diagnosticata la polmonite da Pneumocystis, una malattia che colpisce prevalentemente le persone con un sistema immunitario indebolito. Agli specialisti sembrava strano che i pazienti risultassero essere persone con uno stile di vita simile.
Sebbene i pazienti non avessero familiarità tra loro, studi successivi hanno identificato un sospetto nella diffusione dell'AIDS (la malattia ha ricevuto il suo nome nel 1982). Si è scoperto essere Gaetan Duga, un assistente di volo di Air Canada. Aveva molti partner omosessuali. Malcolm Gladwell, autore di Tipping Point: How Little Change Leads to Global Change, ha detto che in tutto il Nord America ce ne sono stati circa 2.500. Gli esperti hanno convenuto che Duga era il centro del cluster della rete HIV.
È interessante notare che il termine stesso "paziente zero" era errato, perché in realtà Dugas era "paziente O". Gli specialisti del CDS hanno messo a punto un sistema di codifica per designare ciascuno dei pazienti. Ad esempio, nella sequenza "LA 1, LA 2, NY 1, NY 2", le lettere rappresentano le città in cui vivevano i pazienti e i numeri rappresentano l'ordine in cui sono comparsi i sintomi. La O significava "Fuori (lato) -della-California". Tuttavia, "O" come risultato della codifica fraintesa da alcuni ricercatori si è trasformato in "0".
L'HIV (particelle gialle) infetta una cellula T.
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Immagine: NIH / NIAID
Il giornalista Randy Shilts ha reso popolare l'idea sbagliata del coinvolgimento di Duga nell'epidemia nel suo libro E l'orchestra ha continuato a suonare. Tuttavia, l'HIV è stato trovato negli Stati Uniti anche prima del 1981, quando l'AIDS è stato descritto per la prima volta dai Centers for Disease Control and Prevention. I ricercatori Michael Worobey, specializzato nell'evoluzione del virus, e Richard McKay, esperto di storia della salute pubblica, hanno ricostruito la storia dell'epidemia latente trovando un modo per ricostruire campioni genetici che rendevano impossibile l'analisi con i metodi esistenti.
L'informazione ereditaria dell'HIV è contenuta in una molecola di RNA con una lunghezza di 10mila nucleotidi, che è molto fragile e si rompe con movimenti incuranti. Pertanto, lo scienziato ha sviluppato una tecnica chiamata "RNA jackhammering" (ing. RNA jackhammering). L'RNA del virus è stato isolato dal siero del sangue e trattato con enzimi che distruggono il DNA trovato accidentalmente nel campione. Quindi gli acidi ribonucleici sono stati accuratamente suddivisi in pezzi separati, che sono stati copiati molte volte e convertiti in DNA utilizzando la trascrittasi inversa. Successivamente, l'intero genoma è stato assemblato dai frammenti.
La diffusione dell'HIV negli Stati Uniti
Immagine: Worobey et al./Nature
Gli scienziati hanno analizzato più di duemila campioni di siero di sangue prelevati da uomini nel periodo 1978-1979. Tutti loro si sono deteriorati nel tempo, ma i biologi molecolari sono riusciti a ripristinare otto genomi quasi completi del virus. Pertanto, i ricercatori hanno ottenuto prove che l'epidemia era causata da vari ceppi di HIV. L'infezione, che originariamente si trovava nel continente africano, ha attraversato l'Oceano Atlantico e si è rapidamente diffusa in tutti i Caraibi, e da lì ha raggiunto New York.
È stato stabilito che gli abitanti della metropoli hanno iniziato a essere infettati dal virus intorno al 1970, da lì l'HIV è andato a San Francisco e in altre città della California, quindi il colpevole dell'epidemia non era una persona, ma moltissime, i cui nomi non contano. Il tentativo di Randy Shilts di nominare Gaetan Dugas responsabile di lei difficilmente può essere definito giustificato dal punto di vista sia della scienza che della moralità.
Secondo gli scienziati, i risultati dello studio aiuteranno a capire come i vari agenti patogeni si diffondono nella popolazione umana. Ciò consentirà di sviluppare strategie più efficaci per prevenire le epidemie ed eliminare le infezioni pericolose.
Alexander Enikeev
