La conoscenza degli alieni può essere pericolosa quanto gli alieni stessi.
Immagina di aver vissuto tutta la tua vita in un piccolo villaggio situato nelle terre selvagge della landa selvaggia continentale. Questa comunità è stata isolata dal mondo per secoli. Una volta che hai deciso di esplorare il mondo intorno a te, aggirando i confini del territorio conosciuto. All'improvviso e inaspettatamente, ti imbatti in un pilastro con un segno. Il carattere su di esso sembra non familiare, estraneo a te, ma il testo è abbastanza chiaro. Dice: "Siamo qui".
Qual è il prossimo?
Felicità e festa alla fine dell'isolamento? Una semplice scrollata di spalle? Ma la natura umana suggerisce che è molto probabile che questo incontro inneschi una catena di eventi che portano al disastro.
All'improvviso il tuo nascondiglio è minacciato da "loro" sconosciuti. Principi collaudati di governance e ordine sociale saranno messi sotto pressione. Voci, pettegolezzi e speculazioni si diffonderanno in tutta la casa. Saranno spesi sforzi disumani per erigere barricate, i raccolti e le riparazioni delle proprietà saranno ritardate. La comunità si muoverà verso la distruzione. Ma questo annuncio del pilastro è più di un'idea capita a metà, un sottotesto sfuggente che contagia il mondo con la sua ambiguità.
Questa storia non è la trama di un film di categoria B, ma un'allegoria di ciò che potrebbe accadere dopo aver risolto uno dei più antichi misteri scientifici e filosofici - se abbiamo "vicini" nello spazio.
Oggi, la prospettiva di trovare prove della vita oltre la Terra rientra in una delle tre ben note categorie. Il primo è lo studio del sistema solare. Marte può essere definito uno degli obiettivi principali, poiché questo pianeta, sebbene estraneo a noi, rientra in un certo schema corrispondente al solito ambiente terrestre ed è anche disponibile per la visita. Al momento, robot su ruote solcano la regolite marziana e gli occhi attenti la guardano dall'orbita. Nel prossimo futuro sono in preparazione le seguenti missioni su Marte: nel 2018 è previsto il lancio della sonda robotica InSight, il rover Mars 2020, il ritorno sulla Terra di campioni di suolo e la possibilità costantemente discussa di una missione con equipaggio.
Ma Marte non è l'unica opzione. Le gelide lune Encelado ed Europa mostrano segni di acqua liquida sotto la superficie. Europa ha un oceano il doppio del volume di tutti gli oceani superficiali della Terra e tocca il nucleo roccioso della luna: potrebbe esserci un'oasi idrotermale nelle profondità marine. Le espulsioni simili a geyser nello spazio offrono speranza per una missione in grado di raccogliere campioni e cercare segni di vita.
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Nella seconda categoria, molto più lontana da noi, ci sono gli esopianeti. Ora sappiamo che il loro numero è enorme: decine di miliardi di pianeti in fasi diverse, dalla giovinezza geofisica all'età venerabile. Alcuni di loro potrebbero essere analoghi alla Terra. Stiamo cercando di determinare la composizione chimica dell'atmosfera almeno del più vicino dei pianeti per trovare segni dell'esistenza della biosfera. Il James Webb Telescope e la prossima generazione di telescopi terrestri di 30 metri avranno la capacità di effettuare misurazioni approssimative dei parametri di interesse.
La terza categoria è la continua ricerca di intelligenza extraterrestre nel progetto SETI. Cercare di trovare segnali strutturati e artificiali pettinando l'onda radio e lo spettro ottico contiene sia il maggior rischio che la massima ricompensa possibile. Il successo significherà non solo che la vita è altrove, ma che oltre al nostro intelletto tecnologicamente avanzato, ce ne sono altri nell'Universo.
Ma la conoscenza alla ricerca di cui vengono condotti i progetti menzionati può cambiare non solo la nostra comprensione scientifica del mondo. Proprio come un cartello in mezzo al nulla, nuove informazioni possono infettare la nostra coscienza collettiva prima che sappiamo cosa sta succedendo. Può piantare idee nella nostra mente che combatteranno per la vita da sole, mettere in discussione lo status quo e infiltrarsi nei nostri pensieri e comportamenti. Abbiamo già un nome per questo tipo di informazione che si auto-propaga e si evolve: li chiamiamo memi.
Nel 1976, nel suo libro The Selfish Gene, il biologo evoluzionista Richard Dawkins ha coniato il termine "meme" per descrivere un fenomeno trasmesso culturalmente. Che si tratti di uno slogan, sedie a quattro gambe, un codice di abbigliamento o un sistema di credenze. In questo senso, il meme è un pezzo mutante e riproduttivo dell'evoluzione culturale umana - un'entità virale.
In quanto esseri altamente socializzati e ossessionati dalle informazioni, siamo particolarmente sensibili ai meme. E non tutti i meme sono sicuri: alcuni diventano tossici quando vengono urtati con altri memi consolidati. Un esempio è lo scontro tra costumi occidentali e islam conservatore.
E se scoprissimo di essere circondati da alieni chimicamente incompatibili e apprendiamo che tutto ciò che pensavamo fosse inevitabile e ottimale nella nostra biologia ed evoluzione è solo una deviazione accidentale? Una tale scoperta andrebbe contro gli ideali copernicani e ribalterebbe tutta la bella razionalizzazione delle profonde connessioni tra la vita e le componenti fondamentali del cosmo.
Oppure, cosa succede se rileviamo un segnale extraterrestre con il messaggio "morirete tutti"? Anche se si tratta di un errore di traduzione o di una percezione errata della fratellanza esistenziale degli alieni, i nostri esseri si tufferanno rapidamente nel caos e distruggeranno la civiltà non peggiore delle armi efficaci.
Un messaggio che descrive un intento più diretto può essere altrettanto dannoso. Potrebbe essere una nuova intuizione scientifica o un progetto tecnologico inviato al commercio interstellare o disinnescare le relazioni diplomatiche, ma potrebbe anche destabilizzare l'economia terrestre. Oppure il messaggio può essere una dichiarazione filosofica, il cui significato religioso può portare a conflitti e disordini. Anche "c'è qualcuno lì?" può diventare un problema - la decisione, di rispondere o meno, può provocare più che controversie verbali tra di noi.
Possiamo anche accettare di inviare messaggi agli alieni, a nostro discapito. Se determiniamo la composizione chimica della biosfera del più vicino esopianeta, saremo tentati di inviare un messaggio lì - un tentativo di stabilire una connessione con poche possibilità di successo. Siamo così impazienti di aver già fatto tali tentativi. Nel 1974, l'osservatorio radio di Arecibo ha inviato un messaggio carico di meme di 1.679 cifre binarie verso un lontano ammasso globulare. Conteneva una serie di numeri, un semplice diagramma del DNA, una figura umana disegnata a mano e un diagramma del nostro sistema solare. Abbiamo anche passato decenni ad annunciarci ad alta voce attraverso trasmissioni radio e TV a banda larga fino a quando non siamo passati al digitale. Se abbiamo un obiettivo reale, proveremo a inviargli una sonda, soprattutto se sviluppiamo un modo per attraversare lo spazio interstellare con una velocità,abbastanza vicino alla luce.
Ma un simile comportamento è terribilmente pericoloso per noi se innesca una risposta dai nostri vicini cosmici o da qualsiasi abitante senziente di altri mondi. L'invio di meme avanti e indietro attraverso i vuoti dello spazio può incorrere in problemi.
Cosa facciamo? Dobbiamo sapere se siamo soli. La curiosità scientifica e la logica lo richiedono a qualsiasi essere intelligente. Questo è il pezzo centrale del puzzle di conoscere le nostre origini e la nostra natura, il nostro posto nell'universo.
La risposta può essere trovata nella costruzione di un firewall planetario, uno "scudo meme" che ci protegge dalla conoscenza dannosa della vita extraterrestre, ma ci permette di studiare lo spazio. Potrebbe essere una struttura artificiale autonoma che assume il compito del SETI e anche i compiti degli astronomi a caccia di esopianeti. Fornendo una barriera algoritmica o fisica tra noi e il resto dell'universo, aiuterebbe a controllare e filtrare il flusso di informazioni, proprio come un firewall Internet protegge un computer dai virus esaminando l'origine e l'intento dei pacchetti di dati.
Questa armatura potrebbe includere il divieto di telescopi privati o di antenne radio sufficientemente sensibili da inciampare in "pilastri di segnali" extraterrestri. Può essere dotato di stazioni di ascolto automatiche e telescopi che trasmettono i risultati disinfettati ai loro proprietari. I dati più rischiosi possono essere archiviati in caso di catastrofe esistenziale - quando un meme extraterrestre non può fare più danni di quanto non faccia già - sotto forma di una libreria di ultima istanza, l'ultimo esempio di misura "rompi il vetro in caso di incendio".
Tale armatura potrebbe fungere da camuffamento per chiunque guardi all'esterno, bloccando i tentativi di discernere la presenza o la natura della vita sulla Terra, nello stesso modo in cui gli indirizzi host sono nascosti dietro i firewall dei computer. Oppure, per uno scenario più sinistro, potrebbe provare a infettare attivamente altri mondi con meme distruttivi al fine di ridurre la potenziale minaccia per la Terra.
Proprio come i sistemi informatici con i massimi requisiti di sicurezza sono scollegati da Internet, un'armatura ambiziosa potrebbe nascondere la Terra al resto dell'universo. Una gigantesca gabbia di Faraday high-tech con elementi ottici che controllano con precisione tutto ciò che la attraversa: una versione informativa della filtrazione e del contenimento dell'aria per un laboratorio che si occupa di rischi biologici. Una misura più radicale sarebbe un rifiuto completo del nostro pianeta, esposto ai memi. Possiamo costruire la Sfera di Dyson, questa pietra miliare più importante della futurologia e della fantascienza, e viverci al suo interno, rivolgendoci alla nostra stella, chiusa dallo spazio contagioso.
Queste idee, ovviamente, sono puramente speculative, per certi versi anche bizzarre. Forse il nostro tipo di intelligenza ha una sorta di immunità all'infezione da memi alieni. Dopo tutto, dopo che ci siamo resi conto che abitiamo una parte microscopica di un enorme Universo che non ha un centro fisico, non ci siamo distrutti - almeno non ancora. È importante sottolineare che non credo che dobbiamo scoraggiarci dal cercare luoghi fertili nello spazio, e non abbiamo quasi bisogno di isolarci dallo splendore del firmamento.
Ma, come si suol dire, dovremmo diffidare dei nostri desideri.
