Le mappe meteorologiche satellitari su Marte hanno mostrato che milioni di "diavoli della polvere" compaiono ogni giorno sulla sua superficie, piccole tempeste di sabbia, il cui numero è stato sottostimato dagli scienziati dozzine di volte, secondo un articolo accettato per la pubblicazione sulla rivista Icarus.
“La polvere su Marte ha lo stesso ruolo dell'acqua nell'atmosfera terrestre: è il principale 'conduttore' del clima marziano. Capire come questa polvere si solleva nell'aria è la chiave per comprendere i processi meteorologici su Marte, e senza di esso semplicemente non possiamo capire come funzionano i vari processi atmosferici sul pianeta rosso ", spiega Mark Lemmon, astronomo del Texas Tech. University of A&M at College Station (USA), citato da New Scientist.
Su Marte, a differenza della Terra, la principale forza trainante di tutti i processi climatici e la causa dell'erosione del suolo e delle rocce non sono le piogge, i mari e i fiumi, ma i venti, le correnti d'aria e le tempeste di polvere. Le prime immagini di alta qualità di Marte scattate dalla NASA nel 1985 dopo l'arrivo della sonda Viking hanno mostrato che tali tempeste sono incredibilmente frequenti sul pianeta rosso e che possono rappresentare una grande minaccia per i futuri viaggiatori e coloni.
Oltre alle grandi tempeste, sulla superficie di Marte, come dimostrano le misteriose linee scure sulla superficie di alcune dune e crateri, si verificano spesso piccoli uragani, i cosiddetti "diavoli della polvere", del diametro di circa 100 metri e della durata di diversi minuti. A causa delle loro piccole dimensioni, sono quasi impossibili da vedere dall'orbita, il che interferisce con le stime di quanto spesso si verificano e che tipo di minaccia possono rappresentare per i Marsonauti.
Brian Jackson della Boise State University (USA) ei suoi colleghi sono stati in grado di contare il numero di questi "diavoli della polvere" e stimare quanta polvere emettono nell'atmosfera, attirando l'attenzione su come influenzano il clima locale in diverse parti di Marte.
Come spiegano gli scienziati, l'apparizione o il passaggio del "diavolo della polvere" sull'una o sull'altra parte della superficie del pianeta porta al fatto che la pressione atmosferica cala bruscamente e la velocità e la direzione dei venti su quest'area cambiano notevolmente.
Questi cambiamenti, a loro volta, si riflettono nel tempo e nel clima, il che consente di utilizzare le osservazioni delle fluttuazioni della pressione e dei modelli del vento per stimare il numero di vortici sulla superficie di Marte.
Guidati da queste idee, Jackson ei suoi colleghi hanno analizzato le immagini della superficie scattate dalla sonda MGS e dai suoi "successori", nonché le misurazioni dei barometri e di altri strumenti scientifici climatici installati sul lander Phoenix e sul rover Curiosity.
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Come dimostrato da questi calcoli, i vortici di polvere appaiono sulla superficie di Marte circa 10 volte più spesso di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. Ogni giorno, secondo Jackson e i suoi colleghi, su Marte possono esistere simultaneamente diversi milioni di "diavoli della polvere", il cui diametro è di circa 10-20 metri, e non 100 metri, come si pensava in precedenza. In effetti, deve esserci almeno un "diavolo" su ogni chilometro quadrato della superficie di Marte.
Un gran numero di tali vortici, secondo Jackson, potrebbe rappresentare un grande pericolo per le future spedizioni su Marte, poiché l'attrito delle particelle di polvere nell'aria secca di Marte genererà potenti campi elettrici che possono danneggiare l'elettronica dei veicoli di discesa, tute spaziali e altri gadget.
