Si ritiene che non possa esserci vita su esopianeti lontani perché le loro stelle emettono troppe radiazioni UV. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che nei tempi antichi la giovane Terra riceveva dosi di radiazioni molto più elevate e tuttavia ha dato alla luce organismi viventi.
Siamo circondati da mondi alieni. Nei sistemi stellari vicini, ci sono molti pianeti simili alla Terra con nomi insoliti: Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b e LHS-1140b. Questi misteriosi pianeti sono abitati? Quali incredibili forme di vita possono abitare?
Se i primi scienziati erano ottimisti, ora le loro aspirazioni sono quasi completamente dissipate sotto la pressione di nuovi fatti. Sebbene tutti questi pianeti si trovino all'interno della cosiddetta "zona di Riccioli d'Oro", cioè a una tale distanza dalla stella che sulla superficie del pianeta possa esistere acqua liquida stabile, c'è una circostanza delicata.
Fuoco infernale
Ovviamente questa è solo una metafora. In effetti, stiamo parlando di una radiazione solare incredibilmente forte. I pianeti in orbita attorno a stelle di tipo M (le cosiddette "nane rosse") sono regolarmente esposti a potenti eruzioni solari che possono distruggere completamente la potenziale biosfera. Tuttavia, un nuovo studio condotto da astronomi della Cornell University dimostra che anche in condizioni così difficili, la vita proteica a cui siamo abituati può ancora esistere.
Per capire come ciò sia possibile, prima devi dare una buona occhiata al pianeta a noi noto nella zona di Riccioli d'oro, l'esistenza della vita su cui non richiede prove - alla Terra. L'astronomo Jack O'Malley-James, insieme alla collega Lisa Kaltenegger, ha modellato il flusso di radiazioni ultraviolette che irradia regolarmente pianeti potenzialmente abitabili (Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b e LHS-1140b) e lo ha confrontato con la radiazione a cui è esposta la Terra.
Nelle simulazioni, gli scienziati hanno esaminato una serie di diverse composizioni atmosferiche, poiché le atmosfere più dense sono più efficaci nel proteggere le superfici dagli effetti nocivi della radiazione UV rispetto alle atmosfere sottili (erose o prive di ossigeno). Ora l'atmosfera terrestre sta facendo il suo lavoro con molto successo, ma non è sempre stato così. Si è scoperto che rispetto alla Terra giovane e di recente formazione, gli esopianeti sono meno irradiati, sebbene una tale dose sembri estremamente alta per l'uomo moderno.
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Nonostante questa circostanza, la vita poteva ancora sorgere e svilupparsi anche in condizioni estreme. A questo proposito, i ricercatori concludono che, nonostante i potenti flussi di radiazioni ultraviolette, la vita ha tutte le possibilità di originarsi su pianeti lontani. “Sebbene l'atmosfera priva di ossigeno degli esopianeti consenta alle radiazioni di fare molti più danni alla materia organica, le cose andavano anche peggio sulla nostra Terra in un lontano passato. Pertanto, l'elevato livello di radiazione superficiale non esclude la possibilità che emerga la vita , spiegano gli autori nel loro articolo.
Questo instilla un certo ottimismo nel cuore di tutti gli scienziati interessati alla ricerca della vita extraterrestre. Molti sono addirittura convinti che un livello elevato di radiazioni sia uno dei fattori chiave per l'emergere della vita in quanto tale, ed è solo a beneficio di organismi ipotetici. Forse abbiamo rinunciato troppo presto all'opportunità di incontrare i nostri simili in uno spazio lontano?
Vasily Makarov
