Diamo per scontato che viviamo su un pianeta ricco di vita. Con 14 milioni di specie identificate, la vasta biodiversità sulla Terra è semplicemente sorprendente. Dipendiamo da questa diversità per il cibo e le risorse, che a loro volta ci consentono di prosperare e diffonderci in tutto il pianeta. Tuttavia, è sufficiente lasciare la fragile atmosfera della Terra e questa relazione simbiotica cesserà di esistere.
Potremo vivere fuori dalla Terra?
In The Beginning of Infinity, il fisico David Deutsch invita i lettori a condurre il seguente esperimento mentale: Immagina che l'universo sia diviso in cubi delle dimensioni del nostro sistema solare. Come sarebbe un tipico cubo?
Sarà molto diverso da quello in cui ci troviamo. In effetti, un tipico cubo dovrebbe essere così scuro che se una supernova fosse esplosa al suo interno, non vedremmo nemmeno un riflesso. Un cubo tipico avrà una temperatura di 2,7 Kelvin, che è sufficiente per congelare tutto, e per ciascuno di questi cubi ci sarà circa un atomo: non possiamo creare una tale purezza del vuoto nemmeno sulla Terra.
Quindi, in un universo freddo, buio e vuoto, la Terra non è affatto tipica; la nostra casa è un'oasi rara e preziosa.
Questa prospettiva cosmica ci ricorda come dobbiamo amare e proteggere la vita sulla Terra, il nostro "punto blu pallido". Ci ricorda anche le condizioni ostili nel resto dello spazio.
Come specie cosmica, riteniamo necessario esplorare e abitare altre parti del sistema solare e la galassia nel suo insieme. Negli ultimi decenni, abbiamo fatto passi da gigante nell'esplorazione dello spazio. Eppure, molti scienziati si chiedono: è possibile diventare una specie indipendente e indipendente dalle risorse in un universo che è per la maggior parte più freddo, più oscuro e più ostile ovunque tranne che sul nostro pianeta?
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Coltivare cibo nello spazio
Per creare un habitat umano autosufficiente nello spazio, sono necessari molti componenti. Dobbiamo capire dove trovare le materie prime per costruire le città del futuro, come generare energia efficiente e come accedere alle fonti di energia. Organizzazioni come SpaceX, Blue Origin e NASA continuano a respingere l'ultima frontiera e, allo stesso tempo, l'accesso alle risorse nello spazio sta diventando sempre più importante. Più ci allontaniamo dal sistema solare, più difficile sarà fare affidamento sulla Terra come fonte di risorse.
Quando si tratta di cibo, abbiamo visto progressi sorprendenti solo di recente. Il lander cinese Chang'e-4 ha coltivato con successo semi sul lato oscuro della luna. A causa delle difficili condizioni, le piante morirono presto, ma il fatto stesso di ciò che accadde è sorprendente.
La nostra capacità di costruire un ecosistema autosufficiente, non importa quanto piccolo, sulla luna potrebbe essere un enorme vantaggio per le future missioni. Ad esempio, una missione della NASA su Marte utilizzerà la superficie lunare come potenziale "punto di sosta" sulla strada per Marte. Il CEO di Blue Origins Jeff Bezos è anche determinato a stabilire insediamenti permanenti sulla luna. Ciò che apprendiamo dai nostri tentativi di coltivare piante sulla Luna può essere applicato anche ad altre colonie, come quelle su Marte.
Questa non è la prima volta che gli astronauti coltivano cibo nello spazio. Nell'agosto 2015, gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale hanno assaggiato le prime verdure coltivate nello spazio. Il giardino spaziale sulla ISS, noto come Lada-VPU-P3R, è molto simile a una serra: la luce e l'acqua in questo modulo sono controllate automaticamente.
Questi sforzi sono supportati da piante e semi geneticamente modificati che sono meglio adattati per sopravvivere nello spazio. I semi nello spazio devono resistere alle radiazioni ultraviolette e cosmiche, alla bassa pressione, alle temperature rigide e alla microgravità; cambiare la loro genetica e ti permette di superare tutto questo. L'ingegneria genetica, infatti, può diventare uno strumento per liberare l'umanità dalla dipendenza dalle risorse: consentirà sia carburante per missili che farmaci, separati dalla Terra.
La NASA sta anche esplorando le possibilità di stampare cibo in 3D nello spazio. L'anno scorso, l'agenzia ha permesso agli astronauti di stampare in 3D una pizza nello spazio.
Astronavi autosufficienti
Uno dei principali motivatori dell'umanità nell'esplorazione spaziale era il desiderio di liberare la sua specie dalla vita solo sulla Terra. Secondo lo scrittore di fantascienza Robert Heinlein, "La terra è semplicemente troppo piccola e fragile perché la razza umana possa conservarvi tutte le sue uova". La vita sulla Terra è in balia di minacce esistenziali come supernova, guerra nucleare o asteroidi. La costruzione di colonie in altre parti del sistema solare e dell'universo servirà da polizza assicurativa per l'umanità.
Molti scrittori di fantascienza hanno esplorato l'idea di una nave generazionale o di un'arca interstellare. Una nave così autosufficiente potrebbe servire come una piccola colonia umana e raggiungere la sua destinazione nel corso di diversi secoli o migliaia di anni. Gli abitanti originari della nave invecchieranno e moriranno, lasciando i loro discendenti per ulteriori viaggi. È così che le colonie spaziali indipendenti possono salvare l'umanità dall'estinzione e permetterci di diffondere la nostra specie in tutto il resto dell'universo.
In definitiva, i progetti che coinvolgono l'uso delle risorse spaziali - come la coltivazione di piante sulla luna - sono passi fondamentali verso il futuro dell'esplorazione spaziale e dell'umanità.
Ilya Khel
