Gli uccelli non furono i primi. Piumaggio di vario tipo - dal semplice peluria a strutture complesse che ti permettono di volare - appariva nei dinosauri.
E il teropode giovanile perfettamente conservato del periodo Giurassico, trovato in Germania, indica che, forse, tutti (!) I dinosauri in generale erano ricoperti di piume filiformi in un modo o nell'altro.
Per la prima volta, nel 1996 è stata scoperta una lucertola soffice, il teropode sinosauropteryx. Da allora, i paleontologi hanno identificato oltre 30 specie di dinosauri piumati. La maggior parte di loro sono celurosauri, cioè rappresentanti di un gruppo altamente diversificato di teropodi, che include i formidabili tirannosauri e deinonicosauri con artigli falciformi, bizzarri terizinosauri e uccelli.
Esistono tuttavia delle eccezioni. I paleontologi hanno anche trovato semplici piume lungo la spina dorsale di Psittacosaurs e Tianyulong, sebbene questi ornithischidi sembrino non avere nulla a che fare con gli uccelli (contrariamente al loro nome). È stato ipotizzato che i ranghi di primitive proto-piume fossero comuni tra i dinosauri. La nuova scoperta conferma questa conclusione scandalosa.
Theropod Sciurumimus albersdoerferi visse circa 150 milioni di anni fa. Particolarmente degno di nota è il fatto che il dinosauro appartiene alla superfamiglia Spinosauroidea (Megalosauroidea).
Foto: H. Tischlinger / Museo del Giura Eichstätt
Questi erano i dinosauri arcaici e dentati che stavano alla base dell'albero genealogico dei teropodi. Sono una distanza evolutiva molto lunga dai dinosauri piumati e dai primi uccelli. Secondo l'autore principale Oliver Rauchut dell'Università Ludwig Maximilian (FRG), ciò significa che le piume semplici sono una caratteristica molto antica dei dinosauri. Le formazioni filamentose di cui è dotato Sciurumimus sono molto simili alle strutture primitive di psittacosauri, Tianyulun e persino pterosauri, rettili volanti che erano i parenti più stretti dei dinosauri. La presenza diffusa di questa caratteristica suggerisce che le proto-penne sono antiche quanto la stessa Dinosauria.
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I commentatori concordano sul fatto che le travi fossilizzate sono davvero molto simili al fluff (per essere sicuri sono necessari ulteriori studi geochimici), ma, ad esempio, Paul Barrett del Natural History Museum di Londra (Regno Unito) considera la dotazione di tutti i dinosauri con la speculazione sulle piume. È possibile che la lanugine sia apparsa più volte nella storia evolutiva di questo clade. Sono necessari più esempi tra i teropodi non celurosauri e anche meglio tra gli altri gruppi.
Il signor Rauchut consiglia di cercare nei sedimenti a grana fine dove c'è una migliore possibilità di mantenere le piume.
