Le osservazioni del pianeta nano 2014 MU69, il "precursore" di Plutone e il prossimo obiettivo della sonda New Horizons, hanno dimostrato che è inaspettatamente di piccole dimensioni o è uno sciame di asteroidi, riferisce la NASA.
“Questi risultati sono stati estremamente interessanti per noi. Il fatto che abbiamo effettuato tutte le osservazioni pianificate e non abbiamo trovato alcuna traccia del pianeta in ogni caso suggerisce che MU69 sia o molto luminoso e piccolo, o che sia una coppia di pianeti nani o uno sciame di piccoli corpi celesti che ci sono sopravvissuti da allora la nascita del sistema solare , dice Alan Stern, capo della missione New Horizons.
In ottobre e inizio novembre dello scorso anno, dopo aver trasmesso le immagini più interessanti di Plutone e dei suoi satelliti e importanti dati scientifici, la sonda New Horizons ha eseguito una serie di quattro cicli di accelerazione e manovre che le consentiranno di incontrarsi a gennaio 2019 con l'oggetto Kuiper 2014 MU69.
Le manovre collocano la sonda su una traiettoria che la conduce nelle profondità della fascia di Kuiper - la "discarica di materiali da costruzione" del sistema solare nella sua periferia più lontana, abitata da molti asteroidi, embrioni planetari e "cugini" di Plutone, pianeti nani.
New Horizons ha coperto circa la metà del percorso fino al 2014 MU69, ma gli scienziati si stanno già preparando per il "rendezvous" della sonda con il presunto campione della madre primaria del sistema solare, studiandolo utilizzando telescopi spaziali e terrestri.
Secondo Stern, gli astronomi hanno l'opportunità unica di studiare le dimensioni, la composizione chimica e molte altre proprietà del "precursore" di Plutone osservando come 2014 MU69 passa attraverso il disco e oscura la luce di una stella a centinaia di anni luce dal Sole.
Osservando quanto la stella si attenua, gli scienziati speravano di completare la nostra comprensione di come appare questo pianeta nano e cosa aspettarsi da New Horizons mentre si avvicina.
In totale, il team di New Horizons ei suoi volontari hanno ricevuto circa 100mila immagini della stella, in nessuna delle quali non sono riusciti a notare tracce visibili del fatto che MU69 2014 l'ha fatta svanire.
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Ciò significa che il diametro del pianeta nano è notevolmente inferiore ai 40 chilometri ipotizzati, è vicino a 20 chilometri o anche a valori più modesti. In questo caso, la superficie del 2014 MU69 non dovrebbe essere rosso scuro, come ipotizzano oggi gli scienziati, ma di un bianco brillante, che riflette bene la luce.
C'è anche una spiegazione alternativa per tutto questo: 2014 MU69 potrebbe essere una coppia di pianeti nani, una sorta di versione in miniatura di Plutone e Caronte, o in generale uno sciame di piccoli asteroidi che si muovono insieme.
Entrambi gli scenari non rendono il 2014 MU69 meno interessante da studiare, poiché la probabilità di un incontro con i primitivi "materiali da costruzione" del sistema solare sarà molto più alta in questi casi, osserva Stern.
