Il metano è uno dei marker della presenza della vita, e quindi gli astronomi prestano particolare attenzione alla sua ricerca. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che non c'erano tracce di metano rimaste nell'atmosfera di Marte, anche se erano un paio di anni fa!
Il metano su Marte è scomparso e ora gli scienziati sono perplessi. Per la prima volta tracce di gas (sulla Terra questo è uno dei "marker" che indicano la presenza di vita) sono state viste nell'atmosfera del Pianeta Rosso circa due decenni fa. Tuttavia, i ricercatori oggi hanno riferito che il satellite non ha mai rilevato alcun segno di metano nell'atmosfera. Se questi dati saranno confermati, il sogno degli scienziati sui batteri che vomitano gas da qualche parte nelle viscere del pianeta potrebbe persino morire.
L'orbiter Mars Express ha rilevato per la prima volta tracce di metano nell'atmosfera marziana nel 2004. Tuttavia, alcuni esperti hanno affermato che l'apparecchiatura del dispositivo orbitale non è abbastanza sensibile per ottenere un risultato affidabile. 10 anni dopo, il rover Curiosity ha anche trovato tracce di metano (quasi 7 ppb) durante l'esplorazione del Gale Crater. Alcuni anni dopo, gli astronomi, usando lo stesso rover, hanno dedotto un piccolo ciclo stagionale, in cui i livelli di picco del metano erano già al livello di 0,7 miliardi di azioni, cioè 10 volte meno!
Per svelare questo mistero, l'ESA ha lanciato la sonda TGO su Marte nel 2016. È dotato di due spettrografi sensibili - il sistema belga NOMAD e l'ACS russo - in grado di rilevare anche concentrazioni di metano molto basse. Entrambi gli strumenti analizzano sezioni orizzontali dell'atmosfera marziana e, dicono gli scienziati, funzionano ancora in modo eccellente. Ora i ricercatori sono in completa confusione: anche se ora c'è molto "rumore" nei dati che devono ancora essere filtrati, è già abbastanza ovvio che non c'è metano nell'atmosfera di Marte!
Il team di Curiosity sospettava che la natura ciclica delle emissioni di metano fosse fornita da fonti dall'interno del pianeta (forse non solo geologiche, ma anche organiche). Ora questa ipotesi ha ricevuto ancora più argomenti: gli scienziati sanno per certo che il metano non proviene dall'esterno. C'è un'altra circostanza misteriosa: gli astronomi sospettano che ogni anno centinaia di tonnellate di materia organica entrino nell'atmosfera marziana insieme alla polvere cosmica, che, una volta bruciata, dovrebbe anche formare metano. La domanda è: dove è scomparsa tutta questa enorme massa di materia?
Finora, gli astronomi non hanno risposta. TGO continuerà a funzionare fino al 2022, quindi mentre l'umanità ha ancora una piccola possibilità di svelare il mistero di Marte. Resta da vedere quali altri segreti ci presenterà il Pianeta Rosso in futuro.
Vasily Makarov
