Gli zoologi americani sono riusciti a trovare le prime vere tracce di un topo gigante sulle Isole Salomone, considerato quasi mitico. Questo roditore è in grado di competere in taglia con piccole razze di cani e gatti, secondo un articolo pubblicato sul Journal of Mammology.
“La nuova specie di mammiferi è una creatura davvero straordinaria: è un enorme, solo un topo gigante. Questa è la prima specie di ratto scoperta negli ultimi 80 anni nelle Isole Salomone, di cui gli scienziati hanno cercato per tutto questo tempo senza successo”, afferma Tyrone Lavery del Field Museum di Chicago (USA).
I primi viaggiatori verso le isole tropicali dei Caraibi e dell'Oceano Indiano spesso raccontano nelle loro memorie che ratti e altri roditori insolitamente grandi e aggressivi vivono su questi pezzi di terra, simili a cani e gatti, e non ai loro parenti dall'Europa.
La maggior parte di questi "mega topi", come dicono gli scienziati, si è estinta dopo che la civiltà è arrivata sulle isole e con i suoi attributi immutabili: il massiccio abbattimento di alberi, cani e altri animali domestici in grado di catturare e mangiare roditori. Secondo i calcoli dei genetisti, solo nei primi due secoli di colonizzazione dell'America, gli europei hanno distrutto due dozzine di specie di tali ratti.
Nelle Isole Salomone, secondo Lavery, esiste da molto tempo una leggenda sui ratti giganti che conducono uno stile di vita segreto e raggiungono dimensioni davvero record - secondo le storie dei residenti locali, fino a 50 centimetri di lunghezza. Gli scienziati hanno cercato per più di 80 anni di trovare "stoppino", come gli aborigeni chiamano il topo, ma finora non sono stati in grado di trovare questa creatura mitica.
Secondo lo zoologo, lui stesso ha preso parte a una ricerca infruttuosa e recentemente ha iniziato a dubitare che questa specie esista davvero, ed era incline a pensare che la gente del posto considerasse i ratti neri ordinari una specie separata e attribuisse loro proprietà insolite.
Poco dopo è stato fortunato. Camminando nella foresta, lo scienziato ha visto un topo strisciare fuori da sotto un albero abbattuto di recente. Le sue dimensioni insolitamente grandi e la struttura unica del cranio suggerirono immediatamente allo zoologo che aveva a che fare con una nuova specie di mammiferi.
Questo topo, chiamato Uromys vika, si è rivelato davvero un roditore molto grande: circa un chilogrammo di peso e circa 45 centimetri di lunghezza. Dimensioni così grandi, come suggeriscono gli scienziati, potrebbero essere dovute alla dieta insolita di questa creatura non più mitica: il topo si nutre di noci di cocco, rosicchia il guscio e mangia la carne.
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Le difficoltà nel trovare un topo, come spiega Lavery, sono dovute al fatto che non vive a terra, come quasi tutti gli altri topi, ma sui rami degli alberi e molto raramente scende. Secondo lo scienziato, i suoi antenati giunsero alle Isole Salomone allo stesso modo di molti altri "megacats" - con un "rafting" improvvisato, viaggiando sui tronchi degli alberi gettati in mare dai fiumi dell'Asia o dell'Australia.
Come molti altri abitanti delle isole tropicali, l'Uromys vika, secondo lo zoologo, rischia di cadere immediatamente nel Libro rosso come specie in via di estinzione, poiché la sua popolazione è piccola e la deforestazione è in corso sull'isola di Wangunu, dove Lavery si è imbattuto in un animale mitico. Gli scienziati sperano che le autorità dell'arcipelago prenderanno presto misure per proteggere questa nuova specie.
