Gli scienziati ritengono che nelle prime fasi dello sviluppo della vita terrena, il nostro pianeta non fosse verde, ma viola.
Non c'era sempre tanto ossigeno nell'atmosfera terrestre quanto lo è ora. Nelle prime fasi dello sviluppo del pianeta, l'aria terrestre era costituita principalmente da anidride carbonica e metano. L'equilibrio a favore dell'O2 è cambiato circa 2,4 miliardi di anni fa. La ragione di ciò erano i cianobatteri, che mostravano la capacità di fotosintetizzare. Assorbendo anidride carbonica e assorbendo l'energia solare, emettono ossigeno in modo intensivo.
Le forme di vita fotosintetiche erano sulla Terra anche prima della "catastrofe dell'ossigeno", ma non si sa come si siano evolute e siano arrivate a usare la clorofilla. La clorofilla è il principale pigmento della fotosintesi che cattura l'energia della luce solare - ndr). Gli scienziati americani Shiladitya Dassarma e Edward Schweiterman hanno suggerito che la retina fosse il principale pigmento fotosintetico prima della clorofilla.
A differenza della clorofilla, che assorbe la luce nella gamma blu e in parte rossa, la retina “cattura” la parte verde dello spettro. Fa parte della batteriorodopsina, con la quale alcuni batteri svolgono la fotosintesi. Conferisce alle colonie di microrganismi un colore rosso porpora.
L'assunto degli scienziati è molto importante per comprendere l'evoluzione della vita terrestre, ma anche per la ricerca di civiltà extraterrestri. La Terra è spesso definita il "pianeta verde", ma aveva una "fase viola". Inoltre, se ci sono forme di vita fotosintetiche su qualsiasi esopianeta, probabilmente usano il retinolo: è più semplice della clorofilla e chiaramente dovrebbe essere più comune nell'Universo.
