Gli storici della medicina ritengono che le epidemie di suicidio, come la maggior parte delle altre psicosi collettive, abbiano avuto luogo in tempi antichi. Hanno scosso anche il Medioevo.
Ad esempio, Plutarco menziona un'epidemia di suicidio tra le ragazze milesiane e Montaigne scrive del suicidio collettivo dei coraggiosi e orgogliosi abitanti di Xanto assediati da Bruto. Nella storia ci sono casi di suicidi di massa di ebrei durante l'assedio di Gerusalemme da parte dei romani, nonché di suicidi collettivi di cristiani nel periodo da Nerone a Costantino il Grande.
Un tempo divenne nota la storia di 30 disabili che, nel 1772, si impiccarono uno dopo l'altro allo stesso gancio. Un incidente simile si verificò nel 1805 nel campo di Napoleone, quando diversi soldati si suicidarono nella stessa cabina. Un'epidemia simile è stata segnalata in un reggimento inglese sull'isola di Malta. Sono noti anche casi di suicidio collettivo tra i militari francesi nel 1862, 1864 e 1868.
Un altro tipo di suicidio di massa - la morte nel fuoco - la sua origine, molto probabilmente, deriva da un antico culto pagano, che era associato al sacrificio umano ed era particolarmente diffuso tra i popoli orientali: indù, giapponesi, coreani. Ad esempio, epidemie di autoimmolazione scoppiarono spesso nella Cina medievale.
Nemmeno le massicce epidemie di suicidi hanno risparmiato la Russia.
I suicidi si sono verificati soprattutto alla fine del XVII secolo e durante il XVIII secolo nel nord-est del paese. Infuriarono principalmente tra i seguaci dell'antica fede, o scismatici, che si bruciarono, annegarono, morirono di fame. Inoltre, si sono distrutti non solo a decine o centinaia, ma anche a migliaia allo stesso tempo. I loro cadaveri carbonizzati e sfigurati giacevano sui fuochi o galleggiavano nei fiumi. E hanno fatto tutto questo più spesso nella foga del fanatismo religioso …
Altre ragioni, e molto lontane dal credere, possono anche causare un'ondata di suicidi. Ad esempio, il romanzo di Goethe I dolori del giovane Werther, pubblicato nel 1774, il cui protagonista si è sparato per amore infelice, non solo ha portato la fama dello scrittore, ma ha anche portato a massicci suicidi imitativi in tutta Europa.
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Sembrerebbe una storia dimenticata da tempo. Tuttavia, più di 200 anni dopo, cioè ai nostri giorni, il sociologo americano David Philips ha richiamato l'attenzione sul fenomeno Werther. Dopo aver studiato le statistiche sui suicidi negli Stati Uniti per più di 20 anni, ha scoperto che entro due mesi dalla pubblicazione dei titoli di un suicidio, lo stato in cui la tragedia è stata ampiamente segnalata aveva una media di 58 suicidi. più del solito.
Lo scienziato spiega questo dal fatto che, in un dato momento in un dato luogo, gli stessi fattori hanno influenzato i suicidi, ad esempio tempeste magnetiche, spingendoli al suicidio. Tuttavia, questa spiegazione difficilmente può essere considerata corretta. Il fatto è che l'aumento dei suicidi dipende direttamente da quanto ampiamente il fatto del suicidio è stato trattato dalla stampa. Nelle regioni limitrofe, dove le condizioni sono le stesse, ma i giornali non pubblicano notizie di suicidio, tutto rimane normale.
Un'altra presunta spiegazione del fenomeno di Werther sottolinea il fatto che solo le persone ben note nella società di solito pubblicano rapporti di suicidi sulle prime pagine. Pertanto, forse la loro morte getta i lettori in uno stato di shock e profondo sconforto, e sono in questo stato e si suicidano.
Un terreno particolarmente fertile nel cervello di un potenziale suicidio trova quei messaggi che dettagliano le ragioni e il metodo del suicidio.
Nel dicembre 1925, la vita di Sergei Esenin fu interrotta: il poeta si impiccò. Alla vigilia del suo suicidio, scrisse una breve poesia con il sangue, che terminava con le seguenti righe: "In questa vita, morire non è una novità, ma vivere, ovviamente, non è una novità". E subito dopo la morte di Yesenin, un'ondata di suicidi si è diffusa in tutto il paese. E la moglie del poeta si è suicidata proprio sulla sua tomba.
Nell'agosto del 1962 morì l'attrice Marilyn Monroe. La sua tragica morte ha portato a oltre duecento suicidi commessi entro un mese.
Quando un popolare reporter televisivo canadese si è impiccato alla cintura nel 1999, l'incidente ha ricevuto un'ampia copertura mediatica locale, portando a un aumento del 70% dei suicidi per impiccagione.
Ma non solo gli eventi reali "raccontano" alle persone la possibile opzione del suicidio, non solo le celebrità le "spingono" a farlo. Nel 1981 fu proiettato in Germania un film per la televisione in cui si mostrava in dettaglio come i guai della vita "spingessero" un giovane sotto le ruote di un treno.
Nei due mesi successivi alla proiezione del film, il numero di suicidi sotto le ruote dei treni è quasi raddoppiato, e tra i giovani di 15-19 anni - tre volte. La riproposizione del film due anni dopo ha portato ad un aumento del 20% dei suicidi "ferroviari" …
Analizzando le statistiche sui suicidi, Phillips ha scoperto un altro fatto curioso. Quando il suicidio è stato riportato sulle prime pagine, il numero di incidenti aerei e incidenti stradali mortali è aumentato. Allo stesso tempo, le storie sui suicidi di individui provocano incidenti automobilistici e aerei in cui una persona muore. D'altra parte, le denunce di suicidio, combinate con l'omicidio, portano ad un aumento del numero di incidenti con un gran numero di vittime.
Phillips ha suggerito che tutti questi disastri fossero suicidi, ma camuffati da incidenti. Crede che siano deliberatamente provocati dalle vittime che volevano uccidersi, ma allo stesso tempo preservare la loro reputazione o consentire ai parenti di ottenere una polizza assicurativa.
Ovviamente è piuttosto difficile essere d'accordo con una tale spiegazione. Molto probabilmente, la vittima non pianifica in anticipo il suicidio. Semplicemente, essendo sotto l'impressione di informazioni "omicide", può commettere un errore ridicolo e non intenzionale.
Il meccanismo che funziona in questa situazione è chiamato imitazione inconscia o infezione mentale. E accade più spesso quando il campione è in qualche modo simile a un imitatore. Per verificarlo, Philips ha esaminato le segnalazioni di incidenti che coinvolgono un'auto e un conducente.
Si è scoperto che se il giornale descriveva il suicidio di un giovane, allora erano i giovani conducenti che si erano schiantati contro alberi, pali e recinzioni; se il messaggio ha coinvolto una persona anziana, sono stati soprattutto i coetanei a morire in incidenti.
