Le allucinazioni più comuni e drammatiche sono quelle che si verificano immediatamente prima di coricarsi o subito dopo, o semplicemente mentre si è sdraiati.
Naturalmente, i sogni sono anche false percezioni osservate durante il sonno; tuttavia, poiché non siamo svegli, di solito non sono considerate allucinazioni. Allo stesso modo, durante il nostro riposo ordinario, a volte ci abbandoniamo a ogni sorta di fantasie. Ma questo gioco di immaginazione è solitamente volontario e non è considerato un'allucinazione.
Le allucinazioni legate al sonno di solito si verificano durante i momenti di veglia immediatamente prima o dopo il sonno. Prendiamo, ad esempio, il caso di un giovane studente di antropologia che in seguito divenne un famoso scienziato.
Nel 1964, mentre era uno studente universitario, David Hufford incontrò il terribile Night Strangler. Esausto per un attacco di mononucleosi e preparandosi per gli esami finali, Hufford entrò in una stanza che aveva affittato fuori dal campus un dicembre e cadde in un sonno profondo. Un'ora dopo, rabbrividì e si svegliò al suono di una porta che si apriva, la stessa porta che lui stesso aveva chiuso a chiave prima di andare a letto. Dopodiché, Hufford sentì dei passi dalla porta al letto e avvertì la presenza del male. Il giovane fu colto dall'orrore, non riuscì a muovere un solo muscolo, i suoi occhi spalancati si congelarono.
Senza preavviso, la sinistra creatura, chiunque fosse, balzò sul petto di Hufford. La gabbia toracica si contrasse sotto il peso che premeva. È diventato difficile respirare. Hufford sentì un paio di mani afferrargli il collo e iniziare a stringere. "Pensavo di morire", dice.
In quel momento, la forza che non permetteva a Hufford di muoversi, come se fosse scomparsa da qualche parte. Balzò in piedi come se fosse scottato e corse per diversi isolati fino al dormitorio studentesco, dove si rifugiò. "Ebbene, è un mistero", ricorda con una risata tesa, "ma non ho detto a nessuno quello che è successo" (Bower, 2005, p. 27).
Questo incidente, accaduto al professor Hufford mentre era uno studente, illustra diversi fenomeni comuni in tali situazioni, tra cui allucinazioni e paralisi del sonno. Alcune persone sperimentano allucinazioni ipnagogiche uditive o visive appena prima di addormentarsi.
Di solito presentano volti di persone, paesaggi, varie scene. Queste possono essere pseudoallucinazioni (che, sebbene sembrino reali, la persona non percepisce come reali) o vere allucinazioni (prese sul serio). In genere, le allucinazioni ipnagogiche sono immagini statiche.
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Possono comparire durante il giorno, durante i momenti di stanchezza o di pisolino, così come in mancanza di stimoli esterni, oppure possono essere sovrapposti a ciò che una persona vede nella realtà. Tali allucinazioni sono relativamente comuni, con il 37% della popolazione che le sperimenta frequentemente. Allo stesso modo, in uno stato mezzo addormentato appena prima del risveglio, una persona può sperimentare allucinazioni ipnopompiche. Di regola, ripetono frammenti di sogni recenti.
La paralisi del sonno è una condizione drammatica associata al sonno in cui una persona non è in grado di parlare o muoversi immediatamente prima di addormentarsi o al risveglio. A volte sente che "là fuori" c'è qualcuno o qualcosa, ma non può né muoversi né gridare. In tali momenti sono comuni allucinazioni visive, uditive o tattili.
Da un punto di vista fisiologico, quando dormiamo, il nostro corpo è temporaneamente immobilizzato ei muscoli scheletrici (quelli usati per il movimento, il gesto e la parola) sono temporaneamente paralizzati. Ecco perché non stiamo cercando di mettere in pratica ciò che vediamo nei sogni. In uno stato di paralisi del sonno, il cervello si sveglia, esce dallo stato neurofisiologico del sonno, ma il corpo rimane paralizzato per un tempo molto breve.
In questo momento, una persona è pienamente consapevole di se stessa e di ciò che lo circonda, ma non può muoversi e parlare, e talvolta sperimenta anche allucinazioni simili ai sogni. La paralisi del sonno, così come le allucinazioni ipnapediche e ipnopompiche possono essere terrificanti per una persona non informata.
Molte persone sperimentano la paralisi del sonno solo poche volte nella loro vita, ma con coloro che hanno determinati disturbi del sonno (narcolessia), ciò accade più spesso. È possibile che i tanti incontri con fantasmi, alieni e angeli avvenuti in varie epoche in giro per il mondo siano in realtà casi di paralisi del sonno e del terribile orrore vissuto nello stesso tempo.
