Studiare animali estinti da tempo non è facile. Eppure i paleontologi sono riusciti a estrarre qualcosa nel corso degli anni. Solo ora, nuove scoperte nel passato mostrano che alcune specie erano così strane che gli scienziati non sanno cosa farne.
Homo erectus potrebbe costruire barche
Quando pensi all'antenato di lunga data dell'uomo - Homo erectus, o Homo erectus - l'ultima cosa a cui pensi sono le specie marinare. Sì, sono migrati dall'Africa all'Asia e oltre, ma è stato a piedi?
Nel 1998, gli scienziati hanno datato gli strumenti di pietra trovati a Flores a 800.000 anni fa. Quindi, sono stati realizzati da H. erectus. Gli antichi ominidi dovevano in qualche modo attraversare le acque profonde e turbolente per raggiungere l'isola; per questo avevano bisogno di una sorta di barche o zattere primitive. Ma si ritiene che H. erectus non avesse le facoltà mentali necessarie per costruire e far funzionare le barche.
Mentre la questione se gli strumenti di Flores coinvolgano effettivamente la costruzione di barche rimane controversa, altri recenti ritrovamenti a Creta non lasciano spazio a dubbi. Nel 2011, gli scienziati hanno trovato lì strumenti di pietra di 130.000 anni. Si ritiene che questi strumenti siano stati creati da Homo erectus. Creta, ovviamente, poteva essere raggiunta solo via mare.
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Opabinia regalis: uno zimbello per i paleontologi
Opabinia regalis è stata descritta per la prima volta nel 1912. Questo piccolo antropode galleggiante è progettato in modo molto strano, per usare un eufemismo. Una ricostruzione del 1930 mostrava O. regalis che galleggiava a testa in giù (scusate il gioco di parole). Nel 1972 apparve una ricostruzione migliore. Ma quando è stata presentata per la prima volta a una riunione di paleontologi, hanno riso forte, pensando che fosse uno scherzo.
Questa anomalocar vecchia di 505 milioni di anni ha cinque occhi a pedale e una proboscide filamentosa flessibile sormontata da un artiglio. O. regalis ha usato questa zampa per mandare la preda nella sua bocca posteriore. Il corpo, che può sembrare abbastanza appropriato per questa epoca, aveva 15 segmenti. Ogni segmento aveva una struttura a pinna su ciascun lato, presumibilmente per nuotare. Alcuni paleontologi sottolineano che queste caratteristiche triangolari ancora non riconosciute sul corpo di O. regalis erano minuscoli arti per camminare sul fondo del mare. Tuttavia, il resto non è d'accordo con loro.
Ounalashkastylus tomidai era un aspirapolvere vivente
Nel 2015, sono stati scoperti fossili sull'isola di Unalaska che si è rivelata appartenere a una specie di mammiferi precedentemente sconosciuta che viveva 23 milioni di anni fa. Ounalashkastylus tomidai era un erbivoro delle dimensioni di un ippopotamo che viveva al largo della costa dell'isola. Un bambino è stato trovato tra i fossili, indicando una popolazione a Unalaska.
La caratteristica più singolare di O. tomidai era il modo in cui veniva consumato il cibo. "Behemoth" unì le fauci e risucchiato la vegetazione attraverso la bocca, aiutando con muscoli potenti. Mangiava alghe, alghe e altre piante. Altri mammiferi noti per questo modo di mangiare cibo, gli scienziati non hanno incontrato. O. tomidai appartiene a Desmostylia, l'unico ordine di mammiferi marini che non ha lasciato specie sopravvissute. Sulla terra si muoveva come un grande bradipo e nell'acqua nuotava come un orso polare.
La visione del Tyrannosaurus rex è stata una delle migliori
Probabilmente ricorderai dal film Jurassic Park che il Tyrannosaurus rex è in grado di vedere solo oggetti in movimento, ma questo è un mucchio ingannevole che è stato accumulato da uno dei Triceratopo nello stesso film. In effetti, la vista di T. rex era una delle migliori tra gli animali in generale.
Il T. rex aveva un raggio binoculare di 55 gradi, che è persino maggiore di quello di un falco moderno. Un ampio raggio binoculare significa sia una migliore percezione della profondità che una migliore capacità di vedere gli oggetti, anche quelli fissi. Il dinosauro aveva una vista, 13 volte più nitida della visione umana. (Un'aquila ha una visione 3,6 volte migliore di un essere umano.) Il T. rex è in grado di distinguere oggetti fino a 6 chilometri di distanza, mentre noi possiamo distinguerli a soli 1,6 chilometri di distanza.
Si ritiene che questo livello di visione supporti l'idea che il T. rex fosse un puramente cacciatore, non un predatore. Man mano che il T. rex si è evoluto, i suoi occhi sono diventati più grandi, il muso più piccolo e le guance cascanti. La visione stava migliorando sempre di più.
L'allucigenia aveva i denti
L'allucigenia è un genere di minuscole creature simili a vermi lunghe meno di 1 centimetro vissute 505 milioni di anni fa. Come suggerisce il nome, sembravano estremamente strani, mostrando spine lungo la schiena e piccole gambe lungo il ventre. Quando l'allucigenia fu descritta per la prima volta, i paleontologi presumevano che le spine fossero le gambe e le gambe i tentacoli. Hanno anche deciso che il retro dell'allucigenia è il fronte.
Nel 2015, il capo dell'allucigenia è stato finalmente identificato ed esaminato al microscopio elettronico. Oltre ad avere un paio di occhi, il verme ha sorpreso gli scienziati con una bocca rivestita di denti e denti aghiformi che rivestono la gola delle allucinazioni. Si ritiene che i denti in bocca abbiano facilitato l'assorbimento macinando e assorbendo il cibo. E i denti in gola non le permettevano di uscire.
Dinosauro con manici più piccoli del T. rex
Se qualcuno menziona "un dinosauro con minuscole braccia inutili", si pensa subito al T. rex, anche se questo dinosauro aveva arti anteriori molto forti e muscolosi che gli permettevano di aggrapparsi alla preda durante il combattimento. Ma il carnotauro aveva delle mani davvero minuscole. Questo genere di grandi teropodi visse in Sud Africa durante il periodo tardo Cretaceo e possedeva gambe davvero insignificanti.
Le braccia del Carnotaurus sono facili da trascurare sullo sfondo di un enorme paio di corna sulla sua testa. Le sue penne erano così piccole che alcuni paleontologi le hanno scritte come un rudimento. Gli avambracci erano abbastanza forti, ma erano lunghi un quarto del già piccolo omero. Le mani a quattro dita erano sorprendentemente piccole.
I paleontologi non hanno idea del perché le maniglie del Carnotaurus fossero così. Possono tracciare la progressiva riduzione degli arti anteriori negli antenati del Carnotaurus, ma non hanno idea del perché l'evoluzione abbia scelto questa tendenza.
Serpente a quattro zampe
Il Museo Tedesco di Solnhofen contiene un serpente pietrificato della Formazione Krato nel Brasile nordoccidentale, che è semplicemente etichettato come un "fossile sconosciuto". Un giorno, David Martill, un esperto della formazione Krato, visitò un museo, vide un serpente e si rese conto che il fossile doveva essere 20 milioni di anni più vecchio di qualsiasi serpente fossilizzato conosciuto. La chiamava "l'antenata di tutti i serpenti".
Questo fossile aveva anche una caratteristica sorprendente: quattro arti. In precedenza, i serpenti con due arti sono già stati descritti, ma con quattro - no. Chiamato Tetrapodophis amplectus, questo serpente visse 120 milioni di anni fa e probabilmente usava i suoi arti per afferrare le cose piuttosto che spostarsi.
Si ritiene che T. amplectus sia stata una specie di transizione dai primi dinosauri ai serpenti moderni. Curiosamente, le ossa all'estremità delle sue gambe erano piuttosto lunghe, più caratteristiche degli animali che si arrampicano sugli alberi.
La coda del Diplodocus rompe la barriera del suono
È noto che i sauropodi come il Diplodocus possono difendersi con le loro code a frusta. In termini di proporzione, le loro code erano come fruste di toro. Ma ciò che è notevole, le punte di queste "code di frusta" potrebbero superare la barriera del suono.
Le simulazioni al computer delle code del Diplodocus e dell'Apatosaurus hanno mostrato che dimenarsi da un lato all'altro con un angolo di nove gradi era sufficiente per accelerare la punta della coda a 1200 chilometri all'ora. Come risultato di questi movimenti, è nato un rumore che sembrava più il rombo di un cannone che il fischio di una frusta. Queste code avevano un raggio di movimento orizzontale di 30 gradi.
I paleontologi ritengono che il crepitio della coda possa essere stato usato per la comunicazione o in competizione tra i maschi. Alcune delle code pietrificate erano gravemente deformate, probabilmente a causa di un'eccessiva fessurazione.
Uccello con mazze sulle ali
Il dodo eremita (noto anche come Pezophaps solitaria) era un uccello delle dimensioni di un'oca che non poteva volare, simile al dodo. Ha vissuto sull'isola Rodriguez nell'Oceano Indiano. Le ossa delle sue ali avevano una caratteristica sorprendente: cartilagine tonda e densa, chiamata "palla di moschetto".
Queste palle di moschetto erano usate come armi. Per i dodos eremiti viventi, queste palle erano ricoperte di pelle densa, che consentiva loro di colpire il nemico con queste palle. Gli uccelli avevano ali forti e muscolose che aiutavano a far oscillare queste palle di moschetto e rompere le ossa dei rivali. I maschi adulti avevano le palle più grandi.
Si ritiene che questi uccelli fossero estremamente aggressivi. Nessun altro aveva mazze simili. I dodo eremiti si estinsero con la colonizzazione dell'isola da parte degli europei, molto prima che gli appassionati avessero l'opportunità di inscenare combattimenti di galli con loro.
Gopher cornuto
Il Ceratogaulus era un genere di scoiattolo terrestre preistorico che visse in Nord America da 5 a 16 milioni di anni fa. Era lungo 30 centimetri e con le corna. Finora, questa è l'unica specie conosciuta di roditori cornuti.
La funzione di queste corna è stata discussa a lungo. Il ceratogaulus si è evoluto da roditori che usavano le loro teste per scavare, ma le loro corna non erano posizionate nell'angolazione migliore per tali compiti. È escluso l'uso delle corna per i combattimenti tra maschi, poiché entrambi i sessi avevano le corna. Forse i roditori cornuti avevano una vista scarsa, quindi come caratteristica distintiva non sembrano neanche queste corna.
La spiegazione più probabile è che queste corna fossero usate per la difesa. Erano robusti e ben posizionati per proteggere gli occhi e il collo. I predatori che si spingevano nella tana del Ceratogaulus incontrarono le corna e furono respinti. Eh, è un peccato che si siano estinti, ne avrei avviato uno.
ILYA KHEL
