Cento anni fa, un team di scienziati britannici ha dimostrato la verità della teoria della relatività di Einstein tracciando la deflessione della luce stellare durante un'eclissi solare totale nel maggio 1919. L'articolo descrive in dettaglio quali difficoltà hanno dovuto superare i partecipanti all'esperimento, come è andato l'esperimento stesso e quale è stato il risultato del suo successo.
Di solito, quando gli scienziati mettono alla prova una teoria, riescono a tenere la situazione sotto controllo. Tuttavia, nel 1919, alla fine della prima guerra mondiale, l'astronomo e fisico britannico Sir Arthur Stanley Eddington (Sir Arthur Stanley Eddington) non poteva vantare un simile lusso. Stava per testare la teoria della relatività di Albert Einstein con un'eclissi solare, che poteva essere osservata solo a poche migliaia di miglia dal laboratorio più vicino che forniva misurazioni accurate. Non è stato facile. "Quando viaggia per osservare un'eclissi solare totale, l'astronomo interrompe il flusso misurato del suo lavoro ed entra in un gioco crudele con il destino", ha scritto il giovane Eddington. Nel suo caso, era ancora più difficile garantire il pieno controllo della situazione, a causa del tempo pericoloso e della guerra.
Anche la posizione di Einstein era estremamente instabile. A Berlino, il suo familiare spazio scientifico, regnava sempre più il caos. Le sue lezioni sulla teoria della relatività dovettero essere rimandate a causa della mancanza di carbone per riscaldare le aule universitarie. Mentre insegnava temporaneamente a Zurigo, Einstein non mostrò nemmeno un particolare interesse per il suo lavoro lì; solo 15 studenti si sono iscritti alla sua conferenza sulla relatività e l'università ha annullato l'evento.
A Berlino era difficile capire che la guerra era finita, inoltre, la vera pace era possibile solo dopo che i paesi belligeranti avevano accettato di concludere un accordo vincolante. Durante i negoziati, furono discussi la creazione della Società delle Nazioni, nonché la divisione dell'Africa e del Medio Oriente in nuovi possedimenti coloniali. Mentre gli scienziati conducevano le loro ricerche, gli imperi vittoriosi conquistarono sempre più terre.
Queste nuove frontiere degli imperi erano di immensa importanza per gli astronomi che pianificano spedizioni per osservare l'eclissi solare nel maggio 1919. Il primo passo per Eddington e il suo collega, fisico e astronomo Royal Frank Watson Dyson, è stato semplicemente capire dove e quando si poteva vedere un'eclissi. La zona di totalità - il luogo da cui si può vedere la Luna che oscura completamente il Sole - è solitamente larga diverse migliaia di miglia, ma un'eclissi può essere vista solo per pochi minuti (se sei fortunato). L'ombra della luna attraversa la superficie della Terra a più di mille miglia all'ora e gli astronomi con i loro telescopi e le fotocamere devono essere nel posto giusto al momento giusto. Il percorso della totalità si estendeva attraverso l'emisfero meridionale dall'Africa al Sud America. Molti fattori hanno influenzato la scelta del luogo per l'osservazione:quanto è favorevole il tempo in questo periodo dell'anno? Quanto in basso nel cielo passerà l'eclissi? Ci sono reti di navi a vapore e ferroviarie nell'area per il trasporto di astronomi e delle loro attrezzature pesanti? C'è una stazione telegrafica nelle vicinanze?
Alla fine, Dyson ed Eddington decisero che due località sulle sponde opposte dell'Atlantico erano le più adatte a queste condizioni: ogni scienziato avrebbe a disposizione circa cinque minuti di totalità. Una di queste località, la città brasiliana di Sobral, a 80 miglia dalla costa, aveva collegamenti ferroviari. La città non si trovava esattamente al centro della zona della totalità, quindi il periodo dell'eclissi è durato pochi secondi in meno. Tuttavia, questo svantaggio è stato più che compensato dai vantaggi logistici. Si credeva che la stagione delle piogge finisse in questa zona entro maggio, anche se nessuno poteva garantirlo.
Príncipe, un'isola a 110 miglia al largo della costa occidentale dell'Africa a nord dell'equatore, è stata scelta come altro luogo. L'isola faceva parte dei possedimenti imperiali del Portogallo ed era famosa per l'esportazione del cacao. Il boom dell'industria del cioccolato significava che c'era un piroscafo bisettimanale da Lisbona e che l'isola avrebbe probabilmente avuto infrastrutture in stile europeo. La lontananza dell'isola ha giocato nelle mani degli scienziati, poiché le masse d'acqua circostanti hanno fornito temperature più stabili per tutto il giorno e una facile vista dell'orizzonte.
Nel 1918, a Dyson furono assegnate mille sterline (per gli standard odierni, 75mila dollari) per le spese di viaggio. Dato il tempo di guerra, questa è stata una sovvenzione molto impressionante: Dyson ha deciso che con questi soldi avrebbe potuto coprire i costi di entrambe le spedizioni, che era un'importante assicurazione contro il maltempo o altri incidenti e ha aumentato notevolmente le possibilità di successo.
Video promozionale:
Fu concordato che Eddington si sarebbe recato a Principe accompagnato da Edwin T Cottingham, un orologiaio che aveva lavorato per molti anni presso gli osservatori Dyson ed Eddington, tenendovi i cronometri. Nel frattempo, le osservazioni a Sobral erano guidate da Charles Davidson, che aveva la reputazione di essere un mago assoluto con dispositivi meccanici e strumenti scientifici. Dyson poteva fidarsi completamente di lui con qualsiasi meccanismo.
L'attrezzatura che Davidson stava preparando comprendeva tre telescopi accuratamente selezionati. Eddington aveva bisogno di immagini chiare delle stelle, non di ciò che di solito vogliono gli osservatori di eclissi. Quindi i team hanno deciso di utilizzare telescopi astrografici, appositamente progettati per ottenere immagini accurate di oggetti sottili. Dyson stava cercando di impossessarsi di due telescopi del tipo utilizzato nelle eclissi precedenti. Uno di loro, installato a Greenwich, non è stato difficile da ottenere. L'altro era all'Oxford Observatory, diretto da H. Turner, il più feroce nemico della Germania tra gli astronomi domestici. Non sappiamo come Dyson abbia convinto Turner a mettere questo prezioso strumento a disposizione della spedizione, il cui compito principale era testare la teoria di Einstein, ma in qualche modo ci è riuscito.
Anche con l'attrezzatura adeguata, questo tipo di misurazione nel 1919 era estremamente difficile da eseguire. Mentre la Terra ruota, il Sole è in una fase di eclissi e anche le stelle si muovono nel cielo. Per questo motivo, anche se è solo questione di secondi, le immagini fotografiche sono sfocate. Una soluzione a questo problema è montare il telescopio su un asse e ruotarlo lentamente secondo il movimento della Terra. Tuttavia, questa non è l'opzione più adatta per una spedizione: i telescopi sono pesanti e ingombranti e molto difficili da spostare: inavvertitamente puoi scuotere l'obiettivo o cambiare l'inclinazione e quindi rovinare l'immagine finale. La soluzione tradizionale era un celostato, una sorta di "specchio oscillante" che Eddington aveva usato in passato.
Il telescopio è posizionato orizzontalmente ed è stabilizzato. L'obiettivo del telescopio è diretto verso lo specchio del celostato, che viene regolato in modo che l'immagine del Sole cada al centro della telecamera. E poi durante un'eclissi, lo specchio può essere ruotato senza problemi e quindi mantenere un'immagine chiara al centro.
A Greenwich, c'era un intero set di tali celostati: erano già stati usati più di una volta durante le spedizioni. Sfortunatamente, questi dispositivi sono stati utilizzati per molto tempo e non ci si poteva fare affidamento. Di norma, la modernizzazione di questi dispositivi è stata un processo senza pretese, ma piuttosto noioso, ma i primi preparativi per la spedizione sono avvenuti in tempo di guerra e per eseguire l'elaborazione di precisione era necessaria l'appropriata autorizzazione del Ministero della Difesa. Quindi, come riserva, i ricercatori hanno portato con sé diversi piccoli telescopi da quattro pollici, per ogni evenienza.
I membri delle spedizioni non erano affatto osservatori passivi che, durante un'eclissi, tentano di rilevare eventuali fenomeni curiosi. Il loro obiettivo era testare la previsione specifica della teoria della relatività di Einstein. Einstein suggerì di guardare una stella che sembra essere proprio sul bordo del disco solare (in effetti, questa stella potrebbe essere a trilioni di miglia di distanza dal Sole - al momento sembra essere in linea con il bordo del disco). L'immagine di questa stella viene trasmessa da un fascio di luce. Quando un flusso di luce passa vicino al Sole, la curvatura dello spazio-tempo (creata dalla gravità solare) piegherà anche questo raggio di luce. Chi segue l'immagine di una stella dalla Terra noterà il suo leggero spostamento dalla sua posizione originale, che è una conseguenza della flessione. La relatività generale prediceva l'angolo esatto tra il punto in cui una stella dovrebbe trovarsi in assenza di gravità solare nel suo percorso e dove sarebbe stata sotto la sua influenza. Questo angolo è stato misurato in secondi d'arco (un 60 ° di un 60 °). Secondo Einstein, questa variazione dovrebbe essere di 1,75 secondi d'arco. Sulle lastre fotografiche che Eddington avrebbe usato, questa cifra era di circa un sessantesimo di millimetro.questa cifra era pari a circa un sessantesimo di millimetro.questa cifra era pari a circa un sessantesimo di millimetro.
Gli astronomi sono stati in grado di effettuare queste misurazioni accurate perché hanno cercato di prendere in considerazione tutti i fattori. Le fotografie scattate durante l'eclissi sono state oggetto di confronto con fotografie dello stesso campo di stelle, dove il Sole non era più davanti a loro durante la fase di eclissi. Gli scienziati erano principalmente interessati al cambiamento nella posizione della stella - per questo avevano bisogno di un punto di partenza affidabile. Potrebbero essere necessari mesi perché il Sole si muova abbastanza lontano nel cielo da non distorcere le immagini a causa della sua gravità.
Ciò significa che la seconda serie di fotografie deve essere scattata diversi mesi prima o dopo l'eclissi stessa. Inoltre, durante la creazione di queste immagini è necessario utilizzare gli stessi obiettivi e la stessa configurazione fotografica: tutti gli obiettivi sono leggermente diversi tra loro ed è imperativo assicurarsi che l'apparente cambiamento nella posizione della stella non sia dovuto a imprecisioni nell'altro obiettivo. Pertanto, le fotografie delle stelle che i ricercatori avrebbero misurato sono state scattate in Inghilterra con le lenti che avevano programmato di utilizzare durante la spedizione.
Volendo portare a casa i risultati preliminari il prima possibile, Eddington e Dyson hanno persino inventato uno speciale codice telegrafico. Prima di partire, Eddington ha scritto un articolo in cui ha fornito ai suoi colleghi tutte le informazioni di cui avevano bisogno per sapere come interpretare i risultati fino al ritorno della spedizione. Eddington ha annunciato tre opzioni: nessun rifiuto; la deviazione è di 1,75 secondi d'arco, come previsto da Einstein; oppure è 0,87 secondi d'arco, un indicatore che testimonia a favore della gravità newtoniana e sfida le idee di Einstein. Nel proporre questo tipo di formulazione, Eddington è stato piuttosto intelligente. All'improvviso, l'esperimento si trasformò in una lotta aperta tra Einstein e Newton, un caso unico in cui questo tedesco emergente poteva buttare giù dal piedistallo del più grande pensatore della storia. Eddington ha creato una narrazione e un contesto avvincente all'interno del quale possono essere presentati i risultati delle spedizioni.
Eddington aveva fretta di lanciare il suo spettacolo. Ai primi di marzo, si mise in viaggio, percorse cinquemila miglia attraverso l'oceano e il 26 aprile arrivò con Cottingham sulle coste dell'Africa. Gli uomini hanno trascorso circa una settimana nel porto di Sant'Antonio sull'Isola Principe, alla ricerca di adeguati punti di osservazione. Infine, hanno scelto la piantagione Roça Sundy nella parte nord-occidentale dell'isola, lontano dalle montagne sopra le quali di solito si accumulavano le nuvole: era un altopiano che dominava la baia, situato a 150 metri sul livello del mare.
Il luogo e la data - 29 maggio - si sono rivelati estremamente favorevoli. A quanto pare, questa particolare eclissi deve essere avvenuta proprio di fronte a Iadi, una costellazione abbastanza luminosa che è perfetta per misurare la deflessione di Einstein. Eddington aveva bisogno solo di stelle così luminose in modo che potessero essere facilmente viste nella fotografia. Inoltre, più stelle, al contrario di una, potrebbero mostrare diversi gradi di deflessione man mano che venivano rimosse dal Sole: una stella proprio al bordo del disco solare dovrebbe mostrare una deflessione di 1,75 secondi; un'altra stella situata un po 'più in là è un indicatore leggermente più basso; e la stella più lontana della costellazione non avrebbe dovuto mostrare quasi nessuna deviazione. Einstein predisse non solo la deflessione, ma come sarebbe cambiata in base alla distanza dal bordo del Sole. La presenza della costellazione ha permesso di verificare questo aspetto delle sue previsioni.
Gli astronomi di epoche passate o future potrebbero dover attendere condizioni così favorevoli per secoli o millenni. Le Iadi si trovano nella costellazione del Toro. Formano la testa di un toro e si trovano proprio accanto alla scintillante stella rossa Aldebaran. Le stelle prendono il nome dalle cinque ninfe, figlie di Atlante. In lutto per la morte del loro fratello, erano in paradiso nelle immediate vicinanze del voluttuoso Orione. Uno degli ammassi stellari più luminosi, le Iadi sono visibili ad occhio nudo e hanno attirato l'attenzione degli astronomi sin dai tempi antichi. Appartengono alle costellazioni poste sullo scudo di Achille, insieme a Orione e Orsa Maggiore. Secondo gli antichi, queste stelle agivano come messaggeri del regno celeste.
Eddington, a differenza di Achille, non aveva uno scudo su cui poter catturare queste stelle: poteva coglierne il significato solo attraverso un telescopio. Per testare la deflessione della luce da queste stelle, ha dovuto puntare il telescopio nell'oscurità di un'eclissi totale, quando la temperatura ambiente scende, gli uccelli smettono di cantare e (cosa più importante per Einstein) le stelle diventano visibili.
Giovedì 29 maggio 1919 era nuvoloso a Sobral. La comunità locale intendeva trasformare l'eclissi in un evento pubblico e i preparativi erano in pieno svolgimento. Un piccolo osservatorio, situato ai margini dell'eclissi, vendeva i biglietti a coloro che desideravano guardare attraverso un telescopio. All'inizio dell'eclissi, il cielo era coperto da nuvole dense. Quando il bordo anteriore della luna ha toccato il disco solare (chiamato "primo tocco"), l'astronomo Andrew Crommelin, che ha accompagnato Dyson, ha ipotizzato una copertura nuvolosa del 90%. Ma iniziò rapidamente a svanire e durante il periodo della totalità il Sole si trovava in uno spazio piuttosto ampio tra le nuvole.
Tutto sprofondò nell'oscurità surreale e gli astronomi si misero al lavoro. Uno dei brasiliani stava guardando l'orologio e contava i secondi ad alta voce in modo da avere il tempo di scattare foto. Con l'aiuto di un grande telescopio, sono state scattate diciannove fotografie per l'esposizione e con l'aiuto di piccoli obiettivi da quattro pollici, otto. Il cielo era limpido per tutta l'eclissi; l'esperimento è andato liscio. Gli scienziati hanno immediatamente inviato a casa un telegramma: "Magnificent Eclipse".
Dall'altra parte dell'Atlantico, gli ospiti d'onore dell'isola Principe sono venuti a Rosa Sandy la mattina dell'eclissi. E furono accolti da un forte acquazzone, che i sudditi britannici non avevano mai sperimentato prima e che non era tipico per quel periodo dell'anno. È terminato intorno a mezzogiorno, solo poche ore prima dell'eclissi. Le nuvole, nelle parole di Eddington, "ci hanno quasi privato della nostra ultima speranza".
Al primo tocco, il sole non era visibile dietro le nuvole. Solo alle 13:55 gli astronomi iniziarono a distinguere il suo disco nel cielo, trasformato in una falce di luna dall'inesorabile luna strisciante. Poi è apparso dalle nuvole, poi vi si è tuffato di nuovo. Anche in buone condizioni, gli ultimi secondi prima della totalità sono stati descritti come "quasi dolorosi". Possiamo solo immaginare cosa stessero vivendo gli scienziati in quel momento. È stato calcolato che la totalità sarebbe dovuta arrivare cinque secondi dopo le 14:13. In quel momento, gli astronomi si stavano trasformando in macchine che seguivano rigorosamente la sequenza delle procedure pianificate indipendentemente da ciò che potevano vedere ad occhio nudo: erano macchine guidate dalla speranza e dall'anticipazione. Eddington ha detto in questo modo: "Dovevamo eseguire fedelmente il nostro programma di immagini pianificate". Tutta la loro attenzione fu assorbita dal telescopio. Cottingham supervisionò il meccanismo del celostato e diede a Eddington piatti nuovi; Eddington rimosse le fotografie finite e inserì nuove lastre. Dopo ogni turno, doveva fare una pausa per un secondo, altrimenti il movimento poteva provocare un piccolo brivido che avrebbe rovinato l'immagine.
Quando la totalità finì, il mondo tornò al suo stato precedente, come se non ci fosse alcuna violazione dell'ordine naturale. Eddington potrebbe prendere una pausa. Il suo breve telegramma a Dyson assomigliava a questo: “Attraverso le nuvole. Non perdiamo la speranza.
Si è deciso di sviluppare le fotografie sul campo: in Brasile e nell'isola del Principe - ma questo è stato spiegato non solo da "impazienza". Le lastre di vetro erano troppo fragili e potevano facilmente danneggiarsi durante un lungo viaggio. Svilupparli sul campo ed effettuare misurazioni preliminari garantiva almeno dei risultati, anche se non ottenuti nelle condizioni più perfette. La notte seguente a Sobrala, Davidson e Crommelin stamparono quattro fotografie astrografiche. Sono rimasti scioccati nel vedere che le immagini delle stelle erano leggermente distorte, come se il fuoco del telescopio stesso stesse cambiando.
Questo cambiamento di focalizzazione può essere spiegato solo dall'espansione irregolare dello specchio dovuta al calore solare. Le letture della scala di messa a fuoco sono state controllate il giorno successivo: durante questo periodo sono rimaste invariate al segno di 11 mm. La qualità dei piatti lasciava molto a desiderare. Nel corso delle normali osservazioni di un'eclissi solare, questo effetto non verrebbe preso in considerazione. Tuttavia, la deviazione indicata da Einstein era così piccola che un tale fenomeno potrebbe facilmente assorbirla.
Le immagini del telescopio da quattro pollici, che hanno catturato per ogni evenienza, si sono rivelate molto migliori. Quindi c'era speranza. In ogni caso, gli astronomi hanno dovuto aspettare a lungo. Dovevano rimanere in Brasile fino a luglio per fotografare le Iadi in un momento in cui il Sole non era più sulla loro strada. Eddington non aveva voglia di sedersi e aspettare. Anche se c'erano buone ragioni tecniche per studiare immediatamente le fotografie, sembra che il suo incentivo fosse più personale. Per sei notti dopo l'eclissi, lui e Cottingham hanno sviluppato due tavole ogni notte. I risultati non sono stati del tutto soddisfacenti: “Le prime 10 foto non mostrano quasi nessuna stella. Le immagini degli ultimi sei, spero, ci daranno quello che stiamo cercando; ma tutto questo è molto fastidioso."
Eddington trascorse tutti i giorni seguenti in fotografie, cercando di effettuare misurazioni accurate utilizzando un dispositivo complesso chiamato micrometro. Anche con la leggendaria velocità matematica di Eddington, gli ci vollero ancora tre giorni di lavoro febbrile. Questo compito si è rivelato più difficile di quanto si aspettasse, perché le immagini del cielo nuvoloso lo hanno costretto a utilizzare metodi diversi da quelli precedentemente pianificati. Ma un giorno della prima settimana di giugno 1919, Eddington mise da parte la penna con cui stava facendo i suoi calcoli. La risposta è stata ricevuta: "Mi sono reso conto che la teoria di Einstein ha superato la prova e, d'ora in poi, dovrebbe prevalere una nuova direzione del pensiero scientifico".
È vero, questa affermazione di Eddington era più simile all'autoipnosi. I suoi calcoli preliminari non furono affatto sufficienti a convincere i suoi colleghi britannici dei risultati ottenuti. Ciò richiedeva ancora molto lavoro. Eddington aveva sperato di rimanere su Principe per completare alcuni di questi lavori, ma i suoi piani furono vanificati da problemi con la compagnia di navigazione locale. È stato informato che se lo scienziato non si mette in viaggio immediatamente, rischia di rimanere bloccato sull'isola a tempo indeterminato. Il governatore di Principe fece in modo che lui e Cottingham si sedessero sull'ultima nave a lasciare l'isola quell'estate (SS Zaire). Tornato a casa, Eddington si trovò in un nuovo mondo di scienza "internazionale", che ufficialmente includeva "tutti tranne Germania e Austria". Intanto ha portato con sé una valigia piena di fotografie,strettamente correlato alla teoria sviluppata a Berlino.
Le osservazioni scientifiche non parlano da sole e non hanno fretta di rivelare i loro segreti. Eddington impiegò mesi di misurazioni e calcoli noiosi per convincere il mondo che Einstein aveva ragione sulla base delle sue conclusioni.
Dyson ed Eddington hanno continuato a lavorare separatamente anche durante l'analisi dei dati. Probabilmente pensavano che misurazioni indipendenti sarebbero state più affidabili. Le foto dell'Isola Principe sono state analizzate a Cambridge e da Sobral a Greenwich. Con ogni probabilità, Eddington eseguì personalmente le misurazioni ei calcoli per il primo, mentre Davidson lavorava con lo staff del Royal Observatory; i membri della spedizione Sobral affrontarono un compito meno difficile. Poiché sono stati in grado di scattare foto di prova in situ, hanno potuto confrontarle direttamente con le fotografie dell'eclissi. Inoltre, in entrambi i casi, le fotografie sono state scattate nella stessa posizione utilizzando lo stesso telescopio. Gli scienziati dovevano semplicemente misurare la distanza di cui si muoveva l'immagine di una particolare stella in presenza della gravità solare.
È vero, per questo non era sufficiente attaccare un righello e tracciare una linea a occhio. Le misurazioni sono state effettuate utilizzando un micrometro, che ci ha permesso di stimare distanze molto più piccole oltre la portata della mano umana. Queste misurazioni richiedevano molta preparazione e pazienza, ma facevano parte della pratica standard dell'astronomo.
Eddington ha dovuto fare un passo in più. Non è stato in grado di ottenere immagini di verifica dall'isola, quindi le misurazioni dirette sono state escluse. Lo scienziato ha dovuto confrontare l'immagine delle Iadi, da lui ottenuta durante l'eclissi, con l'immagine di queste stelle, realizzata dallo stesso telescopio di Oxford. Ma ha dovuto considerare la possibilità che ci fosse qualche sottile differenza tra i due gruppi di immagini. Pertanto, in entrambi i luoghi (Prinisipe e Oxford), ha fotografato un altro campo stellare e, confrontando queste fotografie, ha potuto capire quale fosse la differenza.
Armato di queste informazioni, lo scienziato potrebbe usarle nelle sue misurazioni finali. È estremamente difficile evitare distorsioni o errori nelle misurazioni scientifiche. Piuttosto, il trucco è capire e risolvere questi problemi. La spedizione all'isola Principe ha prodotto 16 fotografie, anche se a causa della nuvolosità solo sette sono state utili. Fortunatamente, tutti e sette hanno le stelle con la più alta deviazione prevista. Tuttavia, per una misurazione affidabile, erano necessarie almeno cinque stelle come corrispondenze e solo due piastre fornivano tali informazioni. Per lo meno, questa informazione era coerente e la deviazione media era di 1,61 secondi d'arco, ± 0,30. Questo grado di incertezza era abbastanza adeguato, sebbene elevato. La deviazione prevista di Einstein era 1,75. Non è un brutto risultato per la prima misurazione di un fenomeno fisico completamente sconosciuto, pensò Eddington.
Quanto ai risultati della spedizione a Sobral, qui la situazione è stata salvata da un telescopio di riserva da quattro pollici preso all'ultimo momento. Sette delle otto lastre che ha scattato hanno fornito immagini eccellenti di tutte le sette stelle di cui gli scienziati avevano bisogno. Le misurazioni basate su di essi hanno prodotto risultati molto migliori: 1,98 secondi d'arco, ± 0,12.
Impegnati con misurazioni e calcoli infiniti, Eddington e Dyson in qualche modo si sono presi il tempo per preparare il terreno per la presentazione dei risultati. Dyson ha chiesto al Royal Society Council di programmare un incontro speciale il 6 novembre per presentare formalmente i risultati. La via del ritorno era chiusa. Tuttavia, non era ancora possibile segnalarlo direttamente a Berlino, quindi i ricercatori hanno fatto diversamente. Il fisico olandese Hendrik Lorentz inviò a Einstein un breve e urgente telegramma che diceva: "Eddington ha trovato in anticipo la deflessione delle stelle sul disco solare tra i nove decimi di secondo [grado] e il doppio della magnitudine".
Sfortunatamente, non abbiamo testimoni oculari che fossero vicini a Einstein al momento della ricezione del telegramma. Ma poi ha mostrato un telegramma a tutti coloro che sono venuti nel suo appartamento, che ci permette di tracciare la reazione dello scienziato attraverso gli occhi di chi gli sta intorno. Ilse Rosenthal-Schneider, una giovane studentessa di fisica, sedeva con Einstein alla sua scrivania, esaminando un libro pieno di critiche alla sua teoria della relatività. Einstein interruppe improvvisamente la sua lettura per prendere un documento dal davanzale della finestra. Osservò freddamente: "Questo potrebbe interessarti" e le porse il telegramma di Lorentz. Einstein non riusciva a pensare ad altro e chiaramente non era disposto a nascondere questa notizia agli altri.
Questo era l'atteggiamento che Eddington sperava di instillare nei suoi colleghi britannici nelle sale della Royal Society a Burlington House a Piccadilly. Gli ascoltatori si sedevano sulle panchine e quelli che non avevano abbastanza spazio erano ammucchiati tra le colonne lungo le pareti. In questa sala era presente anche Alfred North Whitehead, illustre filosofo e matematico. Ha descritto l'eccitazione del pubblico in questo modo: "L'atmosfera di intenso interesse era esattamente come l'atmosfera del dramma greco".
Il giorno successivo, il quotidiano londinese The Times ha pubblicato il più grande titolo scientifico della storia: "Una rivoluzione nella scienza". La scoperta è stata attribuita al "famoso medico Einstein" (non era né l'uno né l'altro). Sabato è uscito il prossimo articolo con lo stesso titolo e l'aggiunta "Einstein versus Newton". Questa fu la prima esposizione pubblica di Einstein e lo scienziato apparve al mondo esattamente come voleva Eddington: nel ruolo di un genio pacifico che rifiutava gli stereotipi del militarismo tedesco caratteristici del tempo di guerra.
Un'ondata di eccitazione attraversò l'Atlantico e il 10 novembre 1919 il New York Times gridò dalle prime pagine: "Gli scienziati non vedono l'ora di eclissare le osservazioni". È importante guardare indietro e ricordare che questa fu in realtà la prima menzione di Einstein da parte del Times.
Questa esplosione di interesse ha finalmente permesso a Eddington ed Einstein di scriversi direttamente. "Tutta l'Inghilterra sta parlando della tua teoria … questa è la cosa migliore che possa accadere nelle relazioni scientifiche tra Inghilterra e Germania", scrisse Eddington a Einstein quello stesso anno. Grazie a Eddington, la spedizione divenne un simbolo della solidarietà tedesco-britannica. Einstein, da parte sua, ha deciso di combattere il militarismo nella scienza tedesca alzando la posta in gioco. È stato un grande momento per la scienza, divisa dalla guerra, perché alcuni scienziati sono riusciti a trasformarla in un tutto unico.
Questo articolo è un estratto dal libro di Matthew Stanley La guerra di Einstein: How Relativity Conquered Nationalism and Shook the World 2019, pubblicato da Penguin Books
