Essere un astronauta non è facile: ci vuole una straordinaria combinazione di coraggio, forma fisica, intelligenza, capacità di prendere decisioni rapidamente e rimanere calmi sotto la pressione più intensa. Allora potresti essere portato nello spazio. O forse no. Quando la NASA selezionò i suoi primi astronauti alla fine degli anni '50, l'agenzia guardò solo ai migliori piloti militari e collaudatori degli Stati Uniti. L'Unione Sovietica ha fatto lo stesso, ma ha sottolineato che gli astronauti non dovrebbero essere più di 170 centimetri - per infilarsi nella capsula Vostok - e paracadutisti, dal momento che dovevano espellere dalle capsule entrando nell'atmosfera. A differenza degli americani, c'erano donne astronaute nell'URSS.
Da allora, scienziati, ingegneri e medici hanno visitato lo spazio. Ma durante i 60 anni di esplorazione spaziale, tutti dovevano soddisfare i più alti criteri di "qualità". Prendiamo, ad esempio, il reclutamento di astronauti dell'ESA nel 2009. Dei sei astronauti selezionati, tre erano piloti militari e il quarto era un pilota commerciale. Gli hobby degli altri due astronauti includevano il paracadutismo e l'alpinismo.
Ma nonostante la selezione del meglio del meglio, gli umani si sentono ancora male nello spazio. Siamo il prodotto di 3,8 miliardi di anni di evoluzione, avvenuta in un'atmosfera confortevole e ricca di ossigeno, protetta da una bolla magnetica (magnetosfera) dall'aspro universo. Lontano dalla Terra, gli astronauti sono bombardati da radiazioni cosmiche, vomito, muscoli e ossa che perdono massa, disturbi della vista e persino il sistema immunitario è indebolito dalla gravità zero.
L'astronauta dell'ESA Luca Parmitano si è detto stupito di quanto velocemente il suo corpo sia cambiato in cinque mesi e mezzo in orbita sulla Stazione Spaziale Internazionale. "C'è un adattamento simile alla trasformazione", dice. "Le tue gambe diventano più sottili e il tuo viso più rotondo - il tuo corpo si adatta alle nuove condizioni della norma."
Ha anche notato cambiamenti nei suoi movimenti. "All'inizio provi a muoverti orizzontalmente perché hai paura di entrare in collisione con qualcosa e perché sei abituato a tutte le parti del tuo corpo che si muovono in modi diversi", dice. "Tra sei settimane inizierai a muoverti di nuovo verticalmente: ti sei adattato allo spazio, sei già un celeste."
Ma gli adattamenti da soli non sono sufficienti. "Le gambe non sono molto utili nello spazio", dice Parmitano. “Non li taglierei, ma perché non li trasformo in mani? Due serie di mani tornerebbero utili nello spazio perché potresti aggrapparti ai corrimano e usare altre mani per lavorare ".
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"Una coda stabilizzante sarebbe anche incredibilmente interessante perché tre punti di stabilità sono meglio di due", dice.
Poiché astronauti e cosmonauti trascorrono sempre più tempo nello spazio - il vero record appartiene a Valery Polyakov per un soggiorno di 437 giorni - e sono pianificate missioni a lungo termine sulla Luna e su Marte, i veicoli spaziali e le abitazioni spaziali devono essere ripensati per mantenere gli astronauti sani e in forma. Schermi che li proteggono dalle radiazioni, complessi sistemi di supporto vitale e gravità artificiale: tutto questo è semplicemente necessario per i voli lunghi.
Ma cosa succederebbe se, invece di cercare di adattare lo spazio agli esseri umani, potessimo adattare gli esseri umani allo spazio?
"Puoi immaginare come sarà un futuro uomo spaziale, e questo non è scioccante o sorprendente - questo è ciò che possiamo e dobbiamo fare", ha detto Parmitano.
Questo argomento è discusso durante l'annuale seminario interstellare della Tennessee Valley a Huntsville, Alabama. Qui, scienziati, ingegneri e appassionati dell'agenzia spaziale si riuniscono per discutere di future colonie in orbita, astronavi e altri trucchi che aiuteranno l'umanità a trovare nuovi mondi meravigliosi.
Il neuroscienziato Robert Hampson, che studia gli effetti delle radiazioni sul cervello, presiede un gruppo di lavoro sull'adattamento umano. "Ad esempio, per terraformare un pianeta serviranno molto tempo e materiali", afferma. "Ma potremmo trovare un modo per rendere gli esseri umani più adattabili a una minore gravità e un'atmosfera diversa".
In una certa misura, come gli astronauti di oggi, è probabile che i futuri coloni spaziali vengano selezionati in base alla loro idoneità per viaggi spaziali prolungati. Possono avere una buona resistenza naturale alle radiazioni, un'elevata densità ossea o un forte sistema immunitario. Questi tratti verranno trasmessi alla generazione successiva, che conoscerà solo lo spazio.
"Se prendi una giovane coppia e un'astronave per formare una colonia, avranno figli che saranno adattati a quella colonia, non alla Terra", dice Hampson. "I genitori prenderanno questa decisione per il bene della loro prole e delle generazioni future".
Le generazioni passeranno e le persone spaziali differiranno dai loro antenati terreni. Ma non molto. Quasi sicuramente avranno un paio di mani. "L'evoluzione è lenta", dice Hampson. "La domanda è: quanto forte potremmo spingere l'evoluzione?"
Vivere in un ambiente cupo, arido e alieno, come Marte, e persino crescere i figli è spaventoso. Ma l'ingegneria genetica potrebbe superare qualsiasi obiezione morale. Potremmo usare l'ingegneria genetica per creare embrioni umani che si adattano meglio a un altro pianeta di noi. Al giorno d'oggi, i metodi di ingegneria genetica vengono utilizzati per combattere le malattie ereditarie.
"È un imperativo morale dare al bambino un vantaggio che gli permetterà non solo di sopravvivere, ma anche di prosperare", dice Hampson. "Per vivere, lavorare, avere successo e salute, nonché dare vita ai propri figli e alla propria prole".
Molto probabilmente, quando le persone inizieranno a lasciare la Terra in massa, dovremo adattarci al nuovo ambiente. Invece di trovare la Terra 2.0, potremmo creare l'Umano 2.0. Potrebbero anche avere quattro braccia e una coda.
"È interessante pensare di vivere in un ambiente che non sia limitato dalla gravità", afferma Parmitano. "Le possibilità di trovare una seconda Terra sono molto piccole, ma il pensiero di altre condizioni in cui le persone potrebbero vivere è troppo attraente per me … ma questo sono io."
Ilya Khel
