Il cibo può essere prodotto direttamente dal nulla? L'idea rivoluzionaria degli scienziati finlandesi suona così ambiziosa che assomiglia più alla finzione di uno scrittore di fantascienza o una fiaba su una tovaglia autoassemblata. Tuttavia, da un punto di vista scientifico, non c'è niente di fantastico in questa proposta.
Inoltre, le corrispondenti sperimentazioni sono già state condotte e portate a termine con successo, sono stati ottenuti campioni alimentari, e nel 2021 è addirittura prevista la realizzazione del primo impianto per la produzione di "air food".
L'ambizioso progetto è sostenuto da un team di ricercatori dell'Università LUT in Finlandia (ex Lappeenranta University of Technology) e dalla loro startup Solar Foods. Tuttavia, gli scienziati notano modestamente che è stata inventata solo la tecnologia, l'idea stessa è nata negli anni '60, all'alba dell'era spaziale.
Scienziati sovietici e americani hanno pensato a come fornire cibo alle persone in orbita o che effettuano lunghi voli spaziali, cioè completamente tagliati fuori dai nostri soliti modi di ottenere cibo.
Preparare il cibo dal nulla era considerata un'opzione. Tuttavia, a quel tempo questa opzione non era molto efficace ed estremamente costosa, quindi fu rapidamente abbandonata e il piano rimase non realizzato.
Solo ora, dopo più di mezzo secolo, l'idea ha trovato la sua applicazione pratica, non solo nello spazio, ma sulla terra. E il "cibo arioso" è diventato una realtà.
Ma come è possibile?
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Costruttore atomico
L'aria che respiriamo è una miscela di gas: principalmente azoto (N), ossigeno (O) e anidride carbonica (CO2), oltre al vapore acqueo (H2O) in essi disciolto.
Ma esattamente degli stessi elementi - carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto (in varie configurazioni) - è costituita qualsiasi proteina. Quindi le materie prime necessarie per la produzione sono nell'aria: il compito in realtà si riduce a raggruppare correttamente gli atomi.
Tutto ciò che serve per questo è l'elettricità per rompere le molecole d'acqua nelle loro parti costitutive e alcuni batteri che iniziano a moltiplicarsi, nutrendosi dei prodotti di questa reazione.
"Questo processo è un po 'come la coltivazione del lievito", spiega uno degli autori della tecnologia, il professor Juha-Pekka Pitkanen, "ma invece dello zucchero ci sono elettricità e anidride carbonica. Con l'aiuto dell'elettricità, le molecole di vapore acqueo vengono scomposte e si forma l'idrogeno, che è una fonte di energia per i microrganismi. E la CO2 è una fonte di carbonio. Da queste parti, i batteri producono proteine, grassi, carboidrati e persino vitamine ".
È chiaro che il costo di tale produzione dipende principalmente dal prezzo dell'elettricità. In Finlandia, dove verrà costruito il primo impianto, l'elettricità è poco costosa. E l'anidride carbonica non può nemmeno essere tolta dall'aria, dove non ce n'è così tanta, ma si possono utilizzare gli scarti della produzione di biocarburanti, riducendo allo stesso tempo le emissioni nocive.
Capacità stimata dell'impianto - 1 milione di tonnellate all'anno; questo è sufficiente per fornire proteine a circa 5 milioni di persone, cioè quasi l'intera popolazione del Paese.
In futuro, la tecnologia proposta può aiutare a risolvere il problema della fame nei paesi in via di sviluppo (quasi 800 milioni di persone nel mondo sono malnutrite), poiché non dipende dal clima o dal tipo di suolo e consente di produrre cibo in qualsiasi condizione, anche nel deserto o nell'estremo nord.
Il progetto Solar Foods è già stato selezionato per l'incubatore di imprese dell'Agenzia spaziale europea, che sta testando la possibilità di fornire "cibo aereo" alle missioni spaziali su Marte.
Inoltre, sia in un volo di andata e ritorno che sul Pianeta Rosso stesso: lì c'è molta luce solare e l'atmosfera è quasi interamente composta da anidride carbonica. Tuttavia, il problema principale è la mancanza di riserve idriche comprovate.
È delizioso?
Nel gusto e nell'aspetto, il cibo risultante assomiglia alla normale farina di grano. Questa è una sostanza molto nutriente: circa la metà è costituita da proteine, un altro quarto è costituito da carboidrati e il resto da grassi e acidi nucleici.
Ma la domanda principale rimane: quanto è gustoso? Secondo gli sviluppatori, la risposta non è così importante, poiché nessuno offre "cibo arioso" nella sua forma grezza.
"Questo ingrediente è lo stesso della farina, delle proteine della soia o del siero di latte", spiega il professor Pitkanen. - Non è destinato ad essere consumato crudo. Puoi e dovresti creare prodotti già pronti da esso. Almeno pane, almeno salsicce. Questo cibo non ha un proprio gusto pronunciato, è piuttosto neutro ".
Quindi sale, zucchero e altri ingredienti, in teoria, consentiranno di produrre almeno snack, almeno dessert, almeno piatti principali da proteine artificiali, come ora avviene con la farina.
Lo scienziato sottolinea: le proteine artificiali non hanno il compito di sostituire completamente il cibo a cui siamo abituati. Ma a lungo termine, con la lotta al cambiamento climatico, Solar Foods dovrebbe essere la principale fonte di proteine per i pasti caldi.
Nel tempo, questo aiuterà ad eliminare quasi interamente il bestiame, una delle principali fonti di emissioni di anidride carbonica, e in parte dall'agricoltura, principale causa di deforestazione.
E per cominciare, possono almeno sostituire l'alimentazione animale. Anche se 6 euro al chilo per l'alimentazione animale sono un po 'costosi. La stessa proteina di soia costa molte volte in meno. Tuttavia, con l'aumentare della produzione e nei luoghi in cui l'energia solare è a buon mercato, il costo diminuirà.
Batteri per cena?
È impossibile brevettare la tecnologia stessa per produrre cibo dal nulla, quindi in teoria chiunque può farlo, senza alcuna licenza.
L'unica cosa per cui si può ottenere un brevetto è per la produzione di microrganismi specifici. In effetti, in ultima analisi, il prodotto risultante non è solo una proteina astratta artificiale con carboidrati aggiunti. Questo è piuttosto un batterio vivente.
E qui sorge un'altra domanda importante: psicologica. Non è un segreto che i recenti appelli degli ecologisti a mangiare insetti, per usare un eufemismo, non suscitano molto entusiasmo nei paesi civili. Siamo pronti a mangiare batteri ogni giorno a colazione, pranzo e cena?
Tuttavia, va ricordato che, in senso stretto, mangiamo già batteri ogni giorno - e in grandi quantità. Lievito, latte fermentato e bifidobatteri ampiamente pubblicizzati e molti altri. E non ci pensiamo nemmeno.
"Naturalmente, la parola 'batteri' ha spiacevoli associazioni", dice il professor Pitkanen, "ma non ci sono solo batteri cattivi, ma anche buoni, molto utili, persino necessari. Ma cosa posso dire, quasi la metà di una persona è costituita da cellule batteriche ".
Inoltre, poiché i batteri non appartengono a piante o animali, allora il cibo dell'aria può essere considerato nemmeno vegetariano, ma completamente vegano.
"Molte persone mi hanno detto personalmente che preferirebbero mangiare batteri piuttosto che insetti", sorride Pitkanen. - Quindi la domanda principale a cui rispondere è quale sarà il prodotto finale in modo che le persone vogliano mangiarlo? Dovrebbe essere delizioso, qualunque esso sia. Delizioso, economico e conveniente."
"Dopo tutto, prendersi cura della natura di solito non è la cosa più importante a cui le persone pensano quando scelgono la propria cena", dice.
Nikolay Voronin
