Antichi campioni di DNA prelevati dai resti di due donne trovate in una grotta di montagna nell'Estremo Oriente russo suggeriscono che hanno stretti legami familiari con le persone che vivono in questo angolo remoto e freddo dell'Asia oggi. La nuova scoperta indica anche che in questa regione, l'agricoltura e la produzione di bestiame si sono diffuse attraverso graduali cambiamenti culturali, piuttosto che un afflusso di persone impegnate nell'agricoltura e nell'allevamento del bestiame.
"La cosa principale è che abbiamo trovato l'integrità della catena e la continuità che è stata preservata per settemila anni", dice Mark Stoneking, che lavora a Lipsia presso l'Institute for Evolutionary Anthropology della Max Planck Society e non è stato coinvolto in questo studio. In molti altri siti archeologici in Russia, Europa e America, la situazione è diversa. Lì, gli antichi sono raramente parenti di coloro che vivono in questi luoghi oggi. Ciò è dovuto alle potenti ondate migratorie e alla mescolanza della popolazione dall'avvento dell'agricoltura circa 12mila anni fa.
I resti di donne antiche, la cui età è di 7.700 anni, sono stati trovati nella grotta della Porta del Diavolo. Il sito era di particolare interesse per il genetista Andrea Manica dell'Università di Cambridge, in Gran Bretagna, perché sono stati trovati cinque scheletri umani, insieme a ceramiche, prigioni e resti di reti e stuoie tessute dalle dure foglie contorte di canna calamo, che alcuni (ma non tutti) gli scienziati lo considerano un raccolto rudimentale.
Campioni di DNA sono stati prelevati dai denti, ossicini e altre ossa del cranio di due scheletri trovati a Devil's Gate. La studentessa ungherese Veronika Siska è stata in grado di sequenziare abbastanza genomi nucleari per confrontarli con centinaia di genomi di europei e asiatici moderni. I ricercatori hanno scoperto che le due donne della Grotta della Porta del Diavolo sono le più vicine agli indigeni Ulchi, che oggi vivono diverse centinaia di chilometri a nord della grotta nel bacino del fiume Amur. Lì gli Ulchi sono da tempo impegnati nella pesca, nella caccia e in un po 'di agricoltura. È stato anche scoperto che queste donne sono imparentate con altri popoli che parlano 75 lingue Tungus esistenti o in via di estinzione e vivono nella Siberia orientale e in Cina. Inoltre, è stata rivelata la loro lontana relazione con i coreani e i giapponesi moderni.
Esternamente, queste donne sono anche simili alle persone che vivono oggi nel bacino dell'Amur. I loro geni indicano che avevano occhi castani, capelli folti e lisci come quelli dei popoli asiatici, pelle come quella degli asiatici e incisivi spatolati come quella degli asiatici. Avevano anche intolleranza al lattosio, il che significa che i loro corpi non metabolizzavano lo zucchero nel latte. Pertanto, è del tutto possibile che non abbiano allevato animali da latte.
Gli Ulchi e altri gruppi dell'Amur non hanno segni di aver ereditato una quantità significativa di DNA da altri popoli successivi, come ha riferito oggi il gruppo di ricerca su Science Advances. Ciò indica che facevano parte di una comunità etnica continua che si è evoluta in questa regione per almeno 7.700 anni. Se è così, significa che non grandi gruppi di migranti hanno portato l'agricoltura in questo angolo remoto e freddo dell'Asia. Molto probabilmente, dice Manika, i cacciatori e raccoglitori locali hanno iniziato a prendersene cura, acquisendo esperienza nell'agricoltura, che gradualmente è diventata parte del loro modo di vivere.
Alcuni paleogenetisti concordano sul fatto che lo studio ha trovato una connessione e una continuità sorprendenti tra le antiche donne delle caverne e gli Ulchi. Tuttavia, non sono d'accordo su come sia nata l'agricoltura nella zona: per la diffusione di idee o per l'afflusso di agricoltori, come in Europa. Là i contadini anatolici del Medio Oriente 8-12 mila anni fa arrivarono in Europa con strumenti, semi e animali domestici, spostandosi o mescolandosi con cacciatori e raccoglitori locali. "Due esemplari della Devil's Gate Cave sono cacciatori-raccoglitori, e questo risultato ci dice poco sulla diffusione dell'agricoltura [altamente sviluppata]", osserva il paleogenetista David Reich dell'Università di Harvard.
Tuttavia, l'archeologo Francesco d'Errico, che lavora in Francia all'Università di Bordeaux, la pensa diversamente. A suo parere, l'archeologia e la genetica in Europa e ora nell'Asia orientale indicano che l'agricoltura si è diffusa in luoghi diversi in modi diversi. "Si tratta di un processo complesso in cui in alcuni casi le persone sono migrate con le proprie conoscenze e strumenti, e in alcuni si sono spostati solo gli strumenti del lavoro", dice d'Errico, che non è stato coinvolto nello studio. Il modo migliore per testare queste ipotesi, afferma Stoneking, è ottenere campioni di DNA antico dai resti dei primi agricoltori della regione.
Video promozionale:
Ann Gibbons
