A seconda di chi parli, Facebook sarà considerato il salvatore o l'assassino del giornalismo moderno. Circa 600 milioni di persone guardano notizie su Facebook ogni settimana e il fondatore del social network, Mark Zuckerberg, non nasconde nemmeno i suoi piani per dominare la distribuzione di notizie digitali. "Quando le notizie vengono fornite alla stessa velocità di qualsiasi informazione su Facebook, le persone iniziano a leggere molte più notizie", ha detto Mark in una sessione di domande e risposte quell'anno, aggiungendo che vuole che gli articoli istantanei di Facebook diventino veloci pagine di articoli) la principale fonte di notizie per le persone.
Facebook, che ha afferrato il traffico Internet con il pugno di ferro, ha spinto gli editori digitali in una difficile alleanza con il gigante da 350 miliardi di dollari e ha scatenato polemiche tra i media online sulle vere intenzioni del social network. La società sovvertirà l'intero mercato senza lasciare traccia o organizzerà semplicemente la consegna di contenuti di facile utilizzo direttamente al suo feed di notizie? Nel corso della sua storia, Facebook, che oggi paga editori come Buzzfeed e il New York Times per utilizzare il servizio di streaming video Facebook Live, ha cercato un rapporto proprietario-inquilino reciprocamente vantaggioso.
Ma se vuoi davvero sapere cosa pensa Facebook dei giornalisti e del giornalismo, dovresti dare un'occhiata a quello che è successo quando la società ha tranquillamente assunto diversi giornalisti per lavorare a un progetto segreto di "notizie popolari". I risultati sono sgradevoli: secondo cinque ex "curatori di notizie", come vengono chiamati internamente, Zuckerberg e l'azienda guardano dall'alto in basso il settore e il talento che lo alimenta. Nelle interviste con Gizmodo, questi ex curatori hanno descritto condizioni di lavoro disastrose, atteggiamenti umilianti e un atteggiamento riservato e arrogante da parte della direzione che li trattava come beni di consumo. Dopo essere stati nella discarica di notizie di Facebook, si sono fermamente convinti che la società li avesse assunti non per lavoro giornalistico, ma per testare il loro algoritmo di ordinamento delle notizie su di loro.
Lanciata a gennaio 2014, la sezione Notizie popolari di Facebook è uno dei luoghi più ambiti dell'intera Internet, si trova nell'angolo in alto a destra delle pagine del sito e contiene un elenco degli argomenti più discussi e collegamenti a una serie di articoli su ciascuno di questi argomenti. I circa dieci giornalisti assunti per gestire questa sezione non lavorano dall'ufficio di New York della società, ma sono essenzialmente appaltatori.
"Siamo stati messi in una sala riunioni per quasi due mesi e mezzo", ha detto un ex curatore di notizie (tutti hanno insistito sul completo anonimato per evitare problemi con Facebook a causa del loro accordo di non divulgazione). Era ovvio che Zuckerberg fosse pronto a chiudere il progetto in qualsiasi momento.
"Non siamo stati trattati come persone, ma come robot", ha ricordato un altro curatore.
Indubbiamente, la sezione delle notizie di Facebook fornisce una parte significativa delle visualizzazioni per i punti di informazione. Facebook non specifica quanto sia alta questa quota, ma prove aneddotiche suggeriscono che l'inclusione nella sezione delle notizie aggiunge molte migliaia di visualizzazioni all'articolo. È l'algoritmo di selezione delle notizie nella sezione che determina quali articoli vengono letti dai visitatori del sito, ma Facebook non rivela come funzionano.
La sezione delle notizie è gestita da persone tra i 20 ei 35 anni, la maggior parte dei quali si è laureata presso prestigiose università della Ivy League e istituzioni private della costa orientale come la Columbia o la New York University. In precedenza hanno lavorato per pubblicazioni come Bloomberg, New York Daily News, MSNBC e The Guardian. Alcuni degli ex curatori di notizie hanno lasciato Facebook per New Yorker, Mashable e Sky Sports.
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Secondo le conversazioni con alcuni degli ex membri del gruppo dei curatori di notizie, il gruppo ha il potere di determinare quali articoli finiranno in cima alla lista delle notizie e, cosa più importante, quali siti arriveranno lì. Uno dei membri del team ha dichiarato: "Abbiamo definito la rilevanza in base ai nostri gusti e non è mai esistito un unico standard per la qualità delle notizie".
I curatori di notizie non sono dipendenti di Facebook, ma appaltatori. Uno degli ex curatori ha affermato che Facebook ha fornito loro servizi di lavoro come un'assicurazione sanitaria completa, vacanze semestrali e tariffe rimborsate, ma non li ha percepiti come dipendenti in termini di cultura aziendale e piccole cose piacevoli per tutti i dipendenti. “Le luci in tutta l'azienda si sono spente alle 8 di sera mentre stavamo ancora lavorando. Eravamo un po 'separati da ciò che stava accadendo in tutta l'azienda, ma ci hanno assunto a condizioni diverse , dice uno degli ex dipendenti.
Quando i curatori di notizie assunti da BCForward e Pro Unlimited (che, a sua volta, Accenture aveva assunto un contratto per assumere dipendenti per Facebook) sono venuti al lavoro la mattina, è stato presentato loro un elenco di temi caldi, selezionati dall'algoritmo di Facebook, dal più popolare al meno popolare. I curatori hanno quindi individuato un elenco di articoli relativi a tali argomenti.
Un team di curatori scrive un titolo per ogni argomento, seguito da circa tre frasi di descrizione, insieme a una foto o un video di Facebook. Il curatore seleziona anche il "post più appropriato" che riassume l'argomento e che di solito porta al sito di notizie. Gli ex curatori hanno detto a Gizmodo che avevano il compito di scrivere titoli e descrizioni neutre e che il video dovrebbe essere allegato all'argomento solo quando il video è stato pubblicato su Facebook. C'era anche un elenco di pubblicazioni preferite da cui avrebbe dovuto prendere i materiali: New York Times, Time, Variety e una serie di altri media tradizionali. C'era anche un elenco di titoli comunemente ignorati: World Star Hip Hop, The Blaze e Breitbart, ma non c'erano istruzioni formali per ignorarli. Si raccomanda inoltre di evitare di menzionare Twitter nelle notizie, sostituendoli con la dicitura "social network".
I curatori hanno il potere di vietare qualsiasi argomento. Coloro con cui abbiamo parlato, lo hanno fatto almeno quotidianamente, principalmente a causa della mancanza di almeno tre fonti tradizionali sull'argomento. Come per altri motivi, le norme riguardanti il loro divieto erano oscure e davano ai curatori la possibilità di cancellare argomenti senza alcun motivo apparente (anche se coloro con cui abbiamo parlato affermano che nessuno ha abusato di questa opportunità).
All'inizio del 2015, quando il progetto del feed di notizie di Facebook era ancora nelle sue fasi iniziali, non c'erano istruzioni speciali sul resto del lavoro dei curatori. "È stato piuttosto semplice: siamo stati istruiti per le responsabilità di base e poi immersi nel lavoro con il potere e il principale", afferma uno degli ex curatori.
Col passare del tempo, le richieste sono aumentate e il team di curatori di notizie ha iniziato a guardare in conformità con i peggiori stereotipi sulla fabbrica di contenuti Internet. I manager hanno sollecitato i curatori con tariffe giornaliere di titoli e descrizioni, hanno dato istruzioni su quanto tempo ci voleva per scrivere un post. La norma generale era di 20 post al giorno. "C'erano documenti che circolavano tra di noi che descrivevano quanto velocemente stavamo lavorando - i manager stavano cercando di suscitare la concorrenza tra i dipendenti nella speranza di vedere i limiti della nostra produttività", ha detto l'ex curatore.
Questo ha bruciato i dipendenti. “La maggior parte di quelli con cui abbiamo iniziato sono già partiti. Per molti questo lavoro era un'opzione temporanea, la maggior parte di noi è venuta lì subito dopo la scuola di giornalismo, almeno uno è stato licenziato. La maggior parte di questo lavoro è andato ad altre testate giornalistiche”, ha condiviso con noi un altro ex curatore.
Secondo un curatore, i manager hanno chiesto agli appaltatori di non menzionare il loro lavoro su Facebook nei curriculum o nelle pagine pubbliche. "Sembrava che volessero mantenere la magia del feed delle notizie calde a porte chiuse", dice l'ex curatore di notizie. Nonostante gli sforzi della direzione, è facile trovare l'ex staff di notizie di Facebook su LinkedIn.
Il motivo per cui Facebook sta cercando di spogliare il suo feed di notizie è creare l'illusione di un processo imparziale di smistamento delle notizie da parte di una macchina di social media apolitica. Dopotutto, l'intero ramo informatico dell'azienda, guidato dall'editore senior Benjamin Wagner, fa affidamento sulla fede delle persone su Facebook come canale per fornire informazioni. Se un team di editori discute su argomenti popolari nello stesso modo in cui un comitato editoriale di un giornale discute su cosa mettere in prima pagina, Facebook rischia di distruggere la sua immagine di lettore multimediale apartitico, una pipeline neutrale e non un curatore di parte.
Pertanto, molti ex curatori ritengono che l'obiettivo finale di Facebook sia sostituire i curatori umani con curatori robotici. Gli ex curatori intervistati da Gizmodo hanno affermato di sentirsi come se stessero addestrando un automa che prima o poi avrebbe preso il loro posto. Come ha detto un ex curatore, era come se facesse parte di un esperimento che ha finito per essere sostituito.
Alla domanda sul team di curatori di notizie e sul loro futuro, un portavoce di Facebook ha risposto: “Non commentiamo voci e speculazioni. Quanto ai curatori, ricevono un compenso dignitoso.
Secondo gli intervistati, i loro colleghi che lavorano ancora in Facebook ritengono che il loro lavoro venga gradualmente sostituito. Da un gruppo di almeno 20 persone, Facebook ne ha licenziate otto nell'ultimo anno, senza sostituirle con nessuno. “Ci hanno assunto, assicurandoci che stavano assumendo da almeno un anno, ma dopo tre mesi tre di noi sono stati licenziati senza fornire alcuna motivazione. Ci è stato appena detto che l'azienda stava tagliando i costi , ha detto uno degli ex curatori.
Un altro ex curatore vede l'obiettivo finale di Facebook come molto semplice: "Questo è un esperimento per aumentare il coinvolgimento del pubblico. Questo coinvolgimento è l'unica cosa per cui stanno lottando ".
Le informazioni che Facebook raccoglie dai miliardi di utenti che fanno clic quotidianamente sulla sezione delle notizie potrebbero avere un impatto significativo sul futuro dei media: cosa leggiamo, come lo facciamo e dove otteniamo i nostri contenuti. Questo aspetto futuro è determinato, se non da un team di 20 curatori, quindi dall'algoritmo che questi curatori hanno formato. “Tutto è subordinato alla scienza. Eravamo schiavi dell'algoritmo , ha detto un ex curatore di notizie.
Di Michael Nunez, tradotto da Ilya Titov
