I martelli dalla testa piccola si sono rivelati onnivori e in grado di digerire con successo i cibi vegetali.
Il nome stesso degli squali è diventato sinonimo di un feroce predatore, ma nuove osservazioni dei biologi californiani mostrano che questo non è sempre vero. I piccoli pesci martello, diffusi al largo delle coste americane dell'Oceano Atlantico e Pacifico, erano in grado di nutrirsi di alimenti vegetali quando necessario. Gli scienziati parlano della natura onnivora di questi squali in un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
Alcuni animali rigorosamente carnivori sono abbastanza in grado di mangiare alcune piante che si presentano sotto il braccio, ma non riescono a digerirle a causa di intestini troppo semplici e corti, adatti solo per digerire alimenti animali ricchi di proteine. I veri onnivori dovrebbero essere in grado di assimilare le fibre vegetali, ma nessuno se lo aspettava dagli squali, quindi la scoperta di Samantha Leigh e dei suoi colleghi dell'Università della California, Irvine, è diventata una vera sensazione.
Gli squali martello dalla testa piccola (Sphyrna tiburo) raggiungono una lunghezza di poco più di un metro e pesano fino a 10 chilogrammi, nutrendosi di crostacei e pesci. Nel 2007, gli scienziati hanno notato per la prima volta la loro abitudine sospetta di masticare le alghe di fondo. In alcuni casi, il contenuto dello stomaco di questi pesci consisteva in oltre il 60% di piante. Da allora, si credeva che gli squali assorbissero solo la massa vegetale, senza ricavarne nutrienti: ad esempio, inghiottendo accidentalmente durante una caccia attiva ai calamari che si nascondono tra i boschetti.
Tuttavia, Samantha Lee ei suoi coautori hanno deciso di testarlo in esperimenti. Per cominciare, hanno coltivato abbastanza alghe, che hanno nutrito con bicarbonato di sodio contenente un carbonio-13 debolmente radioattivo. Queste piante costituivano il 90% del cibo su cui sono stati tenuti per tre settimane cinque squali catturati nella baia della Florida. Solo il 10 per cento della dieta del pesce proveniva da crostacei. Gli autori hanno analizzato la composizione delle loro secrezioni, quindi hanno soppresso gli squali ed esaminato il loro tratto gastrointestinale.
Questo lavoro ha dimostrato che le teste di martello sono effettivamente in grado di assorbire i nutrienti dai cibi vegetali e hanno i meccanismi cellulari e biochimici necessari per questo. Il carbonio-13 è stato trovato nel sangue e nel tessuto epatico, dimostrando che digeriscono con successo le fibre vegetali. Secondo gli scienziati, i pesci sono stati in grado di estrarre fino alla metà delle sostanze contenute nelle alghe. L'analisi biochimica ha dimostrato che hanno anche gli enzimi necessari per essere veramente squali onnivori.
A proposito, la scoperta indica non solo nuove capacità dietetiche degli squali martello, ma ci fa anche guardare in un modo nuovo al cibo e alle interazioni ecologiche tra gli organismi viventi che abitano le calde acque costiere dell'Oceano Pacifico e dell'Atlantico. Le alghe in fiore, che questi squali nutrono così attivamente, costituiscono la base degli ecosistemi locali e gli squali martello, come si è scoperto, possono dare un contributo significativo alle loro dinamiche, nutrendosi non solo di organismi erbivori, ma anche delle alghe stesse.
Sergey Vasiliev
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