Un gruppo di scienziati, medici e ingegneri presso il Centro di rianimazione dell'Università della Pennsylvania sta lavorando per trovare modi per rianimare i pazienti che sono stati a lungo in uno stato di morte clinica
Tutto inizia a livello cellulare. Secondo il professore associato di rianimazione, il dottor Honglin Zhou, è possibile determinare in modo abbastanza accurato se le cellule sono vive o meno, a differenza dei sistemi più grandi che le compongono. Ogni cellula ha una membrana esterna a tenuta che serve a separare il contenuto dall'ambiente e filtrare le molecole necessarie alla sua esistenza. Quando una cellula si avvicina alla morte, la sua membrana si indebolisce.
Se l'integrità della membrana viene violata, la cellula muore. Secondo il dottor Zhou, quando la permeabilità della membrana raggiunge il punto in cui il contenuto della cellula viene rilasciato all'esterno, il suo destino diventa una conclusione scontata. La scienza ora non è in grado di unire le cellule morte. Tuttavia, si è scoperto che alcune cellule possono rimanere in vita per un tempo piuttosto lungo, nonostante una forte perdita di accesso all'ossigeno e ai nutrienti.
Le più suscettibili alla perdita di nutrizione sono le cellule cerebrali: i cambiamenti irreversibili nell'organo iniziano 5-10 minuti dopo l'arresto della circolazione. Inoltre, l'improvviso apporto di ossigeno e sostanze nutritive alle cellule, a lungo private di esse, porta queste all'inevitabile autodistruzione.
Le ragioni di ciò non sono completamente comprese, ma gli scienziati hanno trovato un modo per prolungare la vita delle cellule. Nel 1999, la studentessa di medicina svedese Anna Bagenholm cadde nel ghiaccio. Per più di 40 minuti, gli amici hanno cercato di tirarla fuori e il cuore della ragazza si è fermato. Dopo altri 40 minuti, i medici sono arrivati sul posto, hanno caricato la ragazza su un elicottero e hanno iniziato le misure di rianimazione. Il cuore di Anna ha ricominciato a battere solo 3 ore e 55 minuti dopo essersi fermato, e nel tempo si è quasi completamente ripresa.
I ricercatori hanno studiato il suo caso e sono giunti alla conclusione che, nonostante un tempo così lungo in uno stato di morte clinica, la morte biologica non si è verificata a causa della bassa temperatura (all'arrivo in ospedale, la sua temperatura corporea era di soli 13 gradi). Pertanto, abbassando rapidamente il corpo del paziente a 33 gradi utilizzando una speciale soluzione endovenosa, i medici hanno più tempo per la rianimazione. Si è scoperto che in questo modo è possibile rianimare pazienti il cui cuore non batteva da diverse decine di minuti.
Ai medici non importa se questo è considerato il ritorno alla vita dei morti o no, si preoccupano del risultato. Il dottor Zhou dice di aver parlato con persone che hanno subito morti cliniche relativamente lunghe. Sebbene i loro cervelli siano sopravvissuti, non hanno assolutamente alcun ricordo di ciò che hanno sentito o vissuto durante l'arresto cardiaco.
