Una mutazione nel gene che ha conferito alle neonate l'immunità all'HIV indebolisce la capacità del corpo di resistere al virus dell'influenza ea molte altre gravi malattie.
Un esperimento del genetista cinese He Jiankui potrebbe avere conseguenze fatali per i primi bambini geneticamente modificati al mondo, Nana e Lulu, nati nel novembre 2018. Ricorda che lo scienziato ha cambiato arbitrariamente il codice genetico delle ragazze modificando il gene CCR5. He Jiankui ha detto di aver compiuto questo passo per rendere i bambini immuni all'infezione da HIV. Tale mutazione è ereditata naturalmente dai rappresentanti della popolazione europea, circa il 10 per cento degli abitanti del Vecchio Mondo sono portatori della variazione "benefica" del gene CCR5-delta 32. Ma tra i popoli asiatici e africani, praticamente non si verifica. Esiste una versione secondo cui questa caratteristica era radicata tra gli europei sotto l'influenza di epidemie di peste, che letteralmente devastarono il continente più volte nel Medioevo. Questa mutazione ha aumentato la resistenza del corpo alle malattie mortali.
Quando gli esperimenti segreti di un genetista-avventuriero cinese sono diventati noti, i suoi colleghi hanno preso le loro teste, poiché le conseguenze di questi esperimenti possono essere le più imprevedibili per la salute dei bambini che hanno agito come cavie.
Qualche tempo fa, Alcino Silva, un neuroscienziato dell'Università della California, a Los Angeles, ha ricordato la sua esperienza con la modifica del gene CCR5 nei topi. I roditori mutanti erano in grado di navigare meglio nei labirinti di prova, il che indicava che la manipolazione ha migliorato la loro memoria e intelligenza. Silva ha suggerito che la modifica del codice genetico aumenterebbe anche l'intelligenza dei gemelli. Tuttavia, gli esperti ritengono che un esperimento non provi nulla, non solo per gli esseri umani, ma anche per i topi.
Le conclusioni degli scienziati dell'Università di Berkeley in California sembrano molto più solide. Hanno analizzato cartelle cliniche e campioni genetici di oltre 400mila persone, i cui dati sono archiviati nel database Biobank UK. I ricercatori hanno scoperto che i portatori della variazione del gene CCR5-delta 32 che He Jiankui ha cercato di imitare avevano il 21% in meno di probabilità di vivere fino a 76 anni.
"Questa mutazione aumenta significativamente il rischio di morte prematura", afferma il professor Rasmus Nielsen, autore principale dello studio. - Siamo sorpresi che l'effetto sia stato così significativo. Ciò è molto probabilmente dovuto alla maggiore vulnerabilità del corpo al virus dell'influenza. Questa è una buona lezione, non dovremmo usare tecnologie che non siamo sicuri siano sicure. Nel caso dell'editing genetico, non possiamo ancora prevedere l'effetto delle mutazioni che causiamo. Questa è una delle ragioni per non modificare i geni dei bambini in questa fase.
Allo stesso tempo, un altro genetista, il professore della Stanford University William Herlbut, ritiene che non sia giusto definire He Jiankui un avventuriero senza scrupoli.
- Abbiamo parlato con lui, sapevo che stava preparando questo esperimento e lo ha scoraggiato, - ricorda Herlbut. “Ma il collega cinese aveva buone intenzioni. Ha cercato di prevenire l'epidemia di HIV in Cina. Questa malattia è comune nel Celeste Impero e in molte regioni i pazienti con infezione da HIV diventano emarginati sociali. Pertanto, He Jiankui può essere compreso, ma non giustificato.
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YAROSLAV KOROBATOV