Elon Musk, fondatore di SpaceX e Tesla, ha svelato nuovi dettagli sulla sua visione di colonizzare parti del sistema solare, tra cui Marte, la luna di Giove Europa e la luna di Saturno Encelado. I suoi audaci piani - volti a rendere l'umanità una specie multi-planetaria in caso di collasso della civiltà - includono voli su Marte già nel 2023.
I dettagli rilasciati questa settimana sono estremamente ambiziosi. Ma sono realistici? Gli esperti planetari che lavorano per esplorare il sistema solare e il nuovo rover dell'ESA li trovano incredibili per una serie di motivi. Più lontano dalla prima persona.
Prima di tutto, non togliamo a Musk che è un sognatore della Silicon Valley. Ha avuto un enorme successo nel lancio di razzi nello spazio. L'articolo offre diversi modi interessanti per cercare di arrivare su Marte e oltre, mentre lui stesso cerca di costruire una "città autosufficiente" sul Pianeta Rosso.
L'idea è di rendere l'accesso allo spazio molto più economico: il documento afferma che il costo del viaggio su Marte dovrebbe essere ridotto del "cinque milioni per cento". Le tecnologie spaziali riutilizzabili saranno una parte importante di questo. Questa è una grande idea che Musk sta già mettendo in pratica con impressionanti atterraggi di razzi sulla Terra. E questo è senza dubbio un enorme passo tecnologico.
Anche la produzione di carburante su Marte e oltre è all'ordine del giorno. Ciò contribuirà a contenere i costi. Gli esperimenti in questo settore sono in pieno svolgimento e dimostrano che è importante scegliere il propellente giusto. L'esperimento MOXIE del rover della NASA del 2020 mostrerà se possiamo produrre ossigeno dall'anidride carbonica atmosferica su Marte. Potrebbe essere possibile. Ma Musk vorrebbe anche produrre metano: sarebbe più economico e riciclabile. Ci vorrà una reazione complessa che utilizza molta energia.
Tuttavia, tutto questo è abbastanza fattibile. Ma i piani stanno diventando sempre più incredibili. Musk vuole lanciare enormi astronavi nell'orbita terrestre, dove verranno rifornite più volte utilizzando fasi lanciate dalla Terra in attesa di essere inviate su Marte. Ognuna di esse è progettata per 100 persone e Musk vuole lanciare 1.000 di queste navi in 40-100 anni, consentendo a milioni di persone di lasciare la Terra.
Inoltre, le stazioni di servizio interplanetarie dovrebbero essere su corpi come Encelado, Europa e persino Titano, dove la vita potrebbe essere o è ancora. Il carburante verrà prodotto e immagazzinato su queste lune. Lo scopo di queste stazioni è di permetterci di viaggiare più in profondità nello spazio, in luoghi come la cintura di Kuiper e la nube di Oort.
La capsula Red Dragon viene proposta come potenziale lander per tali missioni; utilizzerà sistemi di propulsione in combinazione con altre tecnologie, piuttosto che paracadute, come spesso accade. Musk prevede di testare un tale atterraggio su Marte nel 2020 con una missione senza pilota. Ma non è chiaro quanto sia fattibile e il fabbisogno di carburante è enorme.
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Il cielo sta chiamando?
Ci sono tre punti importanti che Musk non tocca, intenzionalmente o accidentalmente, nel documento. Missioni come il rover ExoMars 2020 - e prevede di restituire campioni sulla Terra - cercheranno segni di vita su Marte. E dobbiamo aspettare i risultati prima di inquinare Marte con gli esseri umani e i loro rifiuti. I corpi planetari sono soggetti alle regole di "protezione planetaria", che vietano la contaminazione di oggetti preziosi per la scienza.
Un altro problema è che Musk rifiuta uno dei principali problemi tecnici di essere sulla superficie di Marte: la temperatura. In sole due frasi, conclude:
“Fa un po 'freddo lì, ma possiamo stare al caldo. L'atmosfera sarà estremamente vantaggiosa perché è principalmente CO2 miscelata con azoto e argon con altri elementi, il che significa che possiamo coltivare piante su Marte semplicemente comprimendo l'atmosfera.
In effetti, le temperature su Marte scendono a 0 gradi durante il giorno e -120 gradi di notte. Operare a temperature così basse sarà estremamente difficile per piccoli lander e rover. In effetti, questo è un problema che è stato risolto con i riscaldatori nel progetto del rover ExoMars 2020 da 300 kg, ma è probabile che la quantità di energia richiesta sia fuori portata per una "città autosufficiente".
Musk non dice nulla su come riscaldare il pianeta o comprimere l'atmosfera e ognuna di queste sfide rappresenta una grande sfida ingegneristica. In passato, gli scrittori di fantascienza hanno proposto la "terraformazione", forse sciogliendo le calotte glaciali del pianeta. Non solo questo cambierà l'ambiente per sempre, ma causerà anche difficoltà, perché su Marte non esiste un campo magnetico in grado di preservare la nuova atmosfera. Marte ha perso gradualmente la sua atmosfera per 3,8 miliardi di anni e sarà difficile impedire all'atmosfera riscaldata di fuggire nello spazio.
L'ultimo grande problema è che non si parla di radiazioni al di fuori del bozzolo magnetico terrestre. Un viaggio su Marte e sui suoi partecipanti sarà vulnerabile ai raggi cosmici potenzialmente fatali della nostra galassia e ai brillamenti solari. La previsione del brillamento solare è agli inizi. Con le attuali tecnologie di schermatura, una missione con equipaggio di un anno su Marte da sola fornirebbe agli astronauti quattro volte il livello di radiazione di sicurezza. I veicoli spaziali senza equipaggio potrebbero essere danneggiati. Sì, sono in corso lavori per prevedere il tempo spaziale e migliorare la protezione. Ciò allevierebbe alcuni problemi, ma siamo ancora lontani da ciò.
Per quanto riguarda le prossime missioni: ci sono anche domande sulla temperatura e sulle radiazioni quando si utilizzano Europa ed Enceladus come stazioni di servizio - e non esiste uno studio di ingegneria per valutarle. Queste lune si bagnano nelle fasce di radiazione più forti del sistema solare. Inoltre, è discutibile se questi magnifici obiettivi scientifici, sui quali, forse, la vita sarà più probabile che su Marte, possano essere considerati "depositi di razzi".
I piani per avanzare verso la fascia di Kuiper e Oort Cloud non hanno alcuna base finché non avremo installato l'infrastruttura. Se Musk vuole creare una nuova casa per gli umani, Luna potrebbe essere la sua soluzione migliore, ed è anche molto più economica. Tuttavia, obiettivi elevati significano che otterremo qualcosa. I piani di Musk potrebbero aprire la strada a ulteriori esplorazioni spaziali.
ILYA KHEL
