Possiamo solo immaginare perché queste persone antiche, i cui corpi perfettamente conservati si trovano nelle paludi di tutto il Nord Europa, siano state uccise così brutalmente. Un corrispondente della BBC Travel sta cercando di penetrare nel mistero.
Il nostro treno, diretto da Amburgo alla Danimarca, superò lentamente prati verdi e boschetti di betulle allagati dall'acqua, e fuori dal finestrino apparve un'altra palude, ombreggiata da salici e ricoperta di alghe blu-verdi e lenticchie d'acqua.
Anche seduto in carrozza, ho sentito quanto siano buie e silenziose, queste paludi pacifiche: è così, credo, che dovrebbe apparire uno stagno non lontano da qui, a Helsingor, dove la sfortunata amata Ofelia ha trovato il suo ultimo rifugio.
Il treno è entrato nel regno del popolo della palude.
Le persone della palude sono chiamate i nostri antenati che vissero duemila anni fa. I loro corpi si trovano nelle paludi di tutto il Nord Europa, dall'Irlanda alla Polonia.
Molti archeologi moderni credono che queste persone, vissute nell'età del ferro, siano state uccise e calate con cura nella palude come sacrificio rituale agli dei.
Alcuni studiosi affermano che fossero criminali, stranieri o vagabondi.
La Danimarca occupa uno dei primi posti al mondo in termini di numero di paludi e persone di palude, molte delle quali sono state perfettamente conservate per molti secoli, come se fossero conservate negli acidi secreti dal muschio di torba (sfagno), il "fondamento" vivente di queste paludi.
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La maggior parte dei corpi sono stati trovati per caso durante l'estrazione della torba nel 1800-1960, quando in Danimarca era ancora utilizzata come combustibile.
Le autopsie condotte utilizzando i più recenti progressi della medicina legale hanno mostrato che quasi tutti loro - uomini e donne - sono morti di morte violenta: alcuni avevano dei cappi finemente tagliati intorno al collo, altri avevano una terribile gola spalancata.
Dal momento che si sa molto poco della Danimarca durante l'età del ferro - a quel tempo non esisteva una lingua scritta qui, e quasi nulla è sopravvissuto dalle fonti romane e greche fino ad oggi - possiamo solo immaginare chi fossero e perché furono uccisi.
Tuttavia, poiché nella maggior parte dei casi i corpi dei morti sono stati bruciati in quel momento, sappiamo che questi sfortunati hanno subito una fine diversa rispetto ai loro contemporanei.
Volevo guardare con i miei occhi le persone della palude per cercare di capire il mondo misterioso da cui provengono.
La prima tappa del mio viaggio è stata la piccola città di Vejle, nel sud-est dello Jutland, 240 chilometri a ovest di Copenaghen. Vejle è abitata da circa 100mila persone.
Questo lussuoso paesaggio ondulato non è tipico della pianura danese, con strade che serpeggiano attraverso dolci pendii di colline coltivate e valli glaciali punteggiate da cavità piene d'acqua e paludi forestali circondate da orchidee rosa e tife brune.
Sono venuto qui per incontrare Mas Raun, il capo archeologo del Museo Vejle e curatore di una straordinaria collezione di manufatti, tra cui monete romane, spade incise e spille con svastica (in effetti, questo antico simbolo esisteva anche prima del suo adottato dai nazisti). Tutto questo è stato trovato nelle paludi.
Da una stanza buia nel retro del museo si udì un lugubre ronzio di un corno di cervo - ora il mio contemporaneo vi soffiava dentro, ma nell'età del ferro in Danimarca questo suono spesso serviva come segnale di soccorso. Ho ascoltato la sua chiamata e mi sono precipitato dentro.
Nell'oscurità, in un sarcofago di vetro aperto, giaceva il corpo fragile e dalla pelle sottile di una donna di Haraldsker, il cui volto grigio cenere era congelato in un'espressione di profondo shock.
Non sembrava pacifica come le persone della palude che ho visto nei libri, e mi ha fatto venire la pelle d'oca - mi sembrava di intromettermi in qualcosa di personale.
"Nel 1835, quando i minatori di torba la trovarono, fu scambiata per la regina vichinga Gunhilda, che visse nel X secolo, che, secondo la saga di Jomsvikings, fu annegata dal marito Harald Bluetooth", mi disse Ravn, grattandosi la barba e guardando con curiosità sul corpo.
"Ma non lo è, e ora, grazie all'analisi al radiocarbonio, sappiamo che ha circa 2.200 anni."
Una donna di Haraldsker è stata trovata nuda in fondo a una palude, in cui è stata schiacciata dai rami degli alberi, probabilmente dopo la sua morte.
I suoi vestiti giacevano vicino al suo corpo. A giudicare dai segni sul collo, la donna è stata strangolata.
Nel corso di un ulteriore esame patologico, è stato esaminato il contenuto dello stomaco al momento della morte: conteneva miglio non sbucciato e more - un menu atipico dell'ultimo pasto per una società in cui si mangiava principalmente carne.
“Attualmente stiamo effettuando un'analisi isotopica dei suoi capelli e applicando un nuovo test del DNA basato sull'estrazione di un campione di DNA dall'orecchio interno. Ci auguriamo di ottenere presto risultati e di saperne di più.
Raun e io siamo andati a Haraldsker (Harald's Marsh), dove è stata trovata la donna.
Questo luogo insignificante si trova a 10 chilometri a ovest del museo. Come le paludi che avevo visto dal finestrino del treno, era coperto di lenticchia d'acqua verde brillante e circondato da un fitto anello di alberi, sotto i quali funghi contorti con berretti bordeaux e bacche rosso fuoco abbagliavano in chiazze di luce solare.
C'è qualcosa di stregoneria e ultraterreno in queste paludi: qui diventa chiaro perché sono stati scelti molto tempo fa per fare sacrifici e perché conservano ancora il loro fascino inspiegabile fino ad oggi.
Più avanti sulla mia strada c'era Aarhus, la seconda città più grande della Danimarca. Sono venuto a vedere le straordinarie mostre in mostra al nuovo Museo Moesgård, che ospita una delle più belle mostre dell'età del ferro in Europa.
Il "protagonista" principale della mostra è un uomo di Groboll. Fu trovato nel 1952 seduto in una postura naturalmente rilassata, come se stesse facendo yoga, e perfettamente conservato: i suoi piedi e la sua pelle erano rimasti praticamente intatti, e il suo viso dai lineamenti affilati e un naso simile a un bottone sembra quasi lo stesso della vita.
"Come la maggior parte dei morti nelle paludi, i suoi capelli e la sua pelle sono stati tinti di rosso da un processo chimico chiamato reazione di Maillard", ha spiegato l'archeologa e responsabile della mostra Pauline Asingh. "Bell'uomo!"
Tuttavia, l'espressione serena del volto dell'uomo di Groboll non si adatta in alcun modo alla sua terribile morte.
“Lo hanno messo in ginocchio e, in piedi dietro, gli hanno tagliato la gola da un orecchio all'altro. Poi li hanno calati con molta attenzione nella palude , Asingh ha continuato la sua storia.
"Può sembrare crudele e sconsiderato per noi, ma i sacrifici erano una parte importante della vita culturale delle persone a quei tempi".
Asingh mi ha poi portato a un'altra mostra, questa volta dedicata ai cani uccisi nelle paludi.
Nel 2015, 13 cani sono stati trovati sacrificati intorno al 250 d. C. nella palude di Sködstrup vicino ad Aarhus, il che significa che i sacrifici rituali non erano solo umani.
Inoltre, questa mostra presenta diverse serie toccanti di disegni che mostrano che un profondo affetto era dietro questi omicidi a volte brutali.
Uno di questi raffigura una giovane ragazza che decora il collo del suo cane con una ghirlanda di fiori prima di essere giustiziato.
Una visita al Moesgård Museum mi ha fatto pensare: non importa come vorremmo semplificare il passato, i nostri antenati erano persone, non artefatti, e ognuno aveva la sua difficile storia di vita.
L'ultima tappa del mio viaggio è stata la piccola città di Silkeborg, 44 chilometri a ovest di Aarhus.
Qui, nell'edificio giallo pallido del Museo di Silkeborg, c'è una piccola ma impressionante collezione di reperti dedicati agli abitanti delle paludi, e ospita anche uno degli esempi meglio conservati.
L'uomo di Tollund, la cui età è di circa 2.400 anni, è sopravvissuto fino ad oggi sano e salvo, tanto che negli anni '50, quando il suo corpo fu scoperto, le autorità locali lo presero per il cadavere di un ragazzo scomparso di recente.
Come alcuni dei suoi compagni sfortunati, quest'uomo della palude fu impiccato: un cappio ingegnosamente intessuto gli pendeva ancora al collo. Ma sia il suo lungo naso che la sua fronte liscia non furono toccati dalla decomposizione, e le sue labbra carnose si piegarono in un misterioso mezzo sorriso.
La sua bella treccia rossa lunga 90 cm è infilata in un intricato nodo.
Nella stanza accanto, una donna di Elling mi aspettava, trovata a soli quaranta metri dall'uomo di Tollund e che morì più o meno nello stesso momento.
A quanto pare, è stata anche impiccata. La sua bella treccia rossa lunga 90 cm è infilata in un intricato nodo.
L'archeologo del museo Ole Nilsson mi ha portato a Bjellskoudal, dove sono stati trovati entrambi i corpi, un'ampia palude a circa 15 chilometri dal museo.
Da allora, il sito è stato designato come riserva naturale, dotato di ponti in legno e sentieri segnalati.
Durante la nostra breve passeggiata, una leggera nebbia aleggiava sulla palude simile a un lago, e lungo la strada incontrammo continuamente grandi aironi blu, germani reali, fiori viola e, naturalmente, c'era muschio di sfagno poroso ovunque.
Fermandomi ad ammirare la palude, mi chiedevo quali altri segreti nascondessero le sue oscure profondità.
La palude stava soffocando, lentamente e avidamente, come se ricordasse il suo eterno e terribile potere su ciò che era caduto nella sua palude per millenni.
