Gli Stati Uniti potrebbero presto diventare il primo Paese a utilizzare armi batteriologiche contro le zanzare che diffondono virus come Zika, dengue e chikungunya.
La US Environmental Protection Agency (EPA) sta accettando richieste da aziende biotecnologiche per un progetto per utilizzare il batterio Wolbachia pipientis contro la zanzara tigre asiatica (Aedes albopictus). Si prevede che il Wolbachia funzioni come pesticida, uccidendo solo le zanzare nocive e mantenendo in vita il resto degli insetti.
Il piano, soprannominato "MosquitoMate", prevede l'allevamento di zanzare infettate da uno speciale ceppo di Wolbachia e quindi il loro rilascio nel loro ambiente naturale. Come risultato dell'accoppiamento di maschi infetti con femmine selvatiche, gli insetti deporranno uova non vitali: le anomalie nei cromosomi maschili renderanno impossibili le larve. Rilasciando nuovi lotti di maschi infetti, gli scienziati sperano di eliminare gradualmente la popolazione di zanzara tigre.
Attualmente, otto paesi hanno segnalato casi di microcefalia e altri difetti congeniti sospettati di essere causati dal virus Zika. “Più strumenti efficaci abbiamo nelle nostre mani, meglio è, quindi daremo sicuramente una possibilità a Wolbachia. Ovviamente, un piano per l'utilizzo di questo strumento deve essere sviluppato in dettaglio , ha affermato Tom Scott, un entomologo dell'Università della California coinvolto nel progetto.
Il progetto MosquitoMate ha testato Wolbachia contro le zanzare in tre stati negli ultimi tre anni. L'entomologo Stephen Dobson dell'Università del Kentucky afferma che le popolazioni di zanzare sono diminuite di oltre il 70% nelle aree in cui la tecnologia è stata testata.
Il progetto MosquitoMate non ha incontrato una seria opposizione da parte del pubblico americano, cosa che non si può dire della sua controparte britannica, che è stata sviluppata da Oxitec. Il popolo del regno ha lanciato una vasta campagna su Internet e sui media e ha anche presentato una petizione contro l'uso di zanzare geneticamente modificate: a differenza del progetto americano, la strategia di Oxitec include la modifica del genoma delle zanzare per impedire la riproduzione degli insetti.
ALEX KUDRIN