Il 6 settembre 1976, un aereo apparve dalle nuvole nell'area della città giapponese di Hakodate, nell'isola settentrionale di Hokkaido. Era un bimotore, ma non così a corto raggio come si vedeva ad Hakodate. Il suo scafo grigio portava le stelle rosse dell'Unione Sovietica. Nessuno in Occidente ha mai visto un simile aereo.
Quando il pilota Viktor Belenko è fuggito 40 anni fa, lo ha fatto su un misterioso aereo sovietico, il MiG-25. La BBC ha indagato sulle conseguenze di vasta portata di uno degli eventi più intriganti della Guerra Fredda.
L'aereo è atterrato sulla pista di atterraggio di Hakodate in cemento e asfalto. Ha arato centinaia di metri di terra prima di fermarsi all'estremità dell'aeroporto. Il pilota è uscito dall'abitacolo e ha sparato due colpi di pistola di avvertimento: gli automobilisti sulla strada vicino all'aeroporto hanno assistito involontariamente a questo strano evento. Pochi minuti dopo, il personale dell'aeroporto si è avvicinato al pilota. Fu allora che il pilota di 29 anni, il tenente pilota Viktor Ivanovich Belenko della difesa aerea sovietica, annunciò la sua diserzione.
Ma era un insolito disertore. Non è andato all'ambasciata né è saltato giù dalla nave mentre visitava un porto straniero. L'aereo su cui ha volato per più di 600 chilometri e che si è arenato alla fine di una pista provinciale giapponese era un MiG-25. L'aereo più segreto che l'Unione Sovietica abbia mai costruito.
Ecco com'era prima della fuga di Belenko.
L'Occidente ha appreso per la prima volta del MiG-25 negli anni '70. I satelliti spia che osservavano gli aeroporti sovietici hanno scoperto che un nuovo tipo di velivolo veniva testato in assoluta segretezza. Sembrava un gigantesco jet da combattimento e l'esercito occidentale era preoccupato per una caratteristica particolare: le ali grandi e molto grandi.
Un'ampia area alare è molto utile per un combattente: aiuta a generare portanza e riduce anche il peso distribuito in tutta l'ala, il che rende l'aereo più flessibile e agile. Questo jet sovietico sembra essere riuscito a combinare questa capacità con una coppia di motori giganti. Quanto può essere veloce? Qualcosa dall'aeronautica americana o da altre forze armate potrebbe fornirgli concorrenza?
C'erano anche notizie interessanti dal Medio Oriente. Nel marzo 1971, Israele osservò uno strano nuovo aereo che accelerò fino a Mach 3.2 - più di tre volte la velocità del suono - e salì a un'altitudine di circa 20 chilometri. Gli israeliani e i consiglieri dell'intelligence americana non hanno mai visto niente di simile. Durante la seconda osservazione, diversi giorni dopo, i combattenti israeliani hanno cercato di intercettare l'aereo, ma non si sono nemmeno avvicinati.
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A novembre, gli israeliani hanno teso un'imboscata a uno di questi misteriosi intrusi sparando razzi da 10.000 metri. Ma è stato un gesto inutile. Il loro bersaglio non identificato è passato a una velocità tre volte superiore a quella del suono, così veloce che quando i missili sono esplosi, l'aereo aveva già lasciato la zona di pericolo.
Il Pentagono ha dichiarato una crisi della Guerra Fredda. Credeva che questo aereo fosse lo stesso catturato dai satelliti spia. All'improvviso, una cupa prospettiva si diffuse davanti ai soldati americani: i combattenti sovietici avrebbero potuto raggiungere e superare qualsiasi oggetto nell'aeronautica americana.
Stephen Trimble, editore di Flightglobal, afferma che questo è stato un classico caso di interpretazione errata militare. "Hanno sovrastimato le capacità del velivolo in termini di aspetto", dice, "dalle dimensioni delle ali alle prese d'aria gigantesche. Sapevano che poteva essere molto veloce e pensavano anche che sarebbe stato manovrabile. Hanno indovinato con il primo, ma non del tutto con il secondo."
Ciò che hanno visto i satelliti americani e registrato i radar israeliani era lo stesso velivolo: il MiG-25. Fu costruito in risposta a una serie di velivoli che gli Stati Uniti stavano preparando per entrare in servizio negli anni '60, dal caccia F-108 al velivolo da ricognizione SR-71 e al bombardiere B-70. Tutti questi aerei avevano una cosa in comune: potevano volare a una velocità tre volte superiore al suono.
Negli anni '50, l'Unione Sovietica teneva il passo con sicurezza con i progressi del balzo nel settore dell'aviazione. Aveva bombardieri che potevano volare veloci e alti come i B-52 americani. I caccia, molti dei quali costruiti dal team di progettazione Mikoyan-Gurevich, gareggiavano con le loro controparti americane, sebbene fossero leggermente inferiori nei radar e nei componenti elettronici.
Ma il salto tecnologico, che doveva accelerare gli aerei da Mach 2 a Mach 3, doveva essere colossale. E i progettisti sovietici dovevano implementarlo il più rapidamente possibile.
Sotto la guida del brillante Rostislav Belyakov di MiG, il gruppo di progettazione si è messo al lavoro. Per volare così velocemente, il nuovo caccia ha dovuto generare un'enorme quantità di spinta. Tumansky, uno dei principali progettisti di motori in URSS, ha già costruito un motore che ritiene possa fornire questo: l'R-15, progettato per missili da crociera ad alta quota. Il nuovo MiG avrebbe bisogno di due di questi e ciascuno potrebbe spingere fuori 11 tonnellate di spinta.
Il volo veloce crea un forte attrito mentre l'aereo spinge fuori le molecole d'aria. Quando Lockheed ha costruito l'SR-71 Blackbird, era fatto di titanio, che poteva resistere al calore estremo. Ma il titanio è costoso e difficile da lavorare. MiG ha deciso di lavorare con l'acciaio. Molto acciaio. Il MiG-25 è stato saldato a mano dall'acciaio.
E solo stando accanto al MiG-25 - molti di questi se ne trovano parcheggiati sull'erba in alcuni musei militari in Russia - ti rendi conto della portata del compito assegnato ai progettisti del MiG. Il MiG-25 è enorme. Con i suoi 19,5 metri di lunghezza, è solo mezzo metro più corto del bombardiere Lancaster della seconda guerra mondiale. L'aliante doveva essere abbastanza grande da ospitare i motori e l'enorme quantità di carburante necessaria per alimentarli. Il MiG-25 potrebbe trasportare circa 13.600 kg di carburante, afferma Trimble.
Questo pesante aliante in acciaio era la ragione dell'esistenza di ali giganti: non erano progettate per il combattimento aereo con aerei americani, ma semplicemente per tenerlo in aria.
I MiG erano progettati per decollare e accelerare fino a Mach 2.5, mirando a bersagli in avvicinamento con grandi radar terrestri. Nel raggio di 80 chilometri, hanno acceso i propri radar di bordo e lanciato missili - che, secondo le enormi dimensioni del MiG, erano lunghi circa 6 metri.
In contrasto con l'American Blackbird, il MiG ha anche costruito una versione dell'aereo da ricognizione, che era disarmato, ma dotato di telecamere e altri sensori. In mancanza del peso extra dei missili e del radar di mira, questa versione era più leggera e poteva volare a Mach 3.2. Era questa versione che fu vista in Israele nel 1971.
Ma all'inizio degli anni '70, i capi della difesa degli Stati Uniti erano completamente all'oscuro delle capacità del MiG, anche se nome in codice Foxbat. Tutto ciò che avevano erano fotografie sfocate scattate dallo spazio e flash sugli schermi radar sul Mediterraneo. Se solo potessero mettere le mani sull'aereo e scoprire quale altro maiale hanno in programma di piantare nel MiG …
E in questo furono aiutati da un pilota di caccia sovietico deluso.
Siamo nostri, siamo il nuovo mondo …
Viktor Belenko era un cittadino sovietico esemplare. È nato subito dopo la fine della seconda guerra mondiale ai piedi del Caucaso. Entrò nel servizio militare e ricevette la qualifica di pilota, un ruolo che gli fornì determinati vantaggi e privilegi rispetto ai normali cittadini dell'URSS.
Ma Belenko era deluso. Un padre single ha divorziato. Iniziò a mettere in dubbio la natura stessa della società sovietica e se l'America fosse davvero così malvagia come aveva rappresentato il regime comunista. "La propaganda sovietica all'epoca ti dipingeva come una società corrotta e marcia che ha sfondato", disse Belenko alla rivista Full Context nel 1996, riferendosi agli americani. "Ma avevo delle domande."
Belenko si rese conto che il nuovo enorme combattente che si stava addestrando a volare poteva essere la sua chiave per fuggire. Aveva sede presso la base aerea di Chuguevka nel territorio di Primorsky, non lontano da Vladivostok. Il Giappone distava solo 644 chilometri. Il nuovo MiG poteva volare veloce e alto, ma i suoi due giganteschi motori voraci significavano che non poteva volare lontano, chiaramente non abbastanza per atterrare in una base aerea negli Stati Uniti.
Il 6 settembre Belenko ha volato con altri piloti in una missione di addestramento. Nessuno dei MiG era armato. Aveva tracciato in anticipo un percorso approssimativo e il MiG aveva il serbatoio pieno di carburante.
Dopo aver spezzato un'esile fila, in pochi minuti era sopra le onde e si dirigeva verso il Giappone.
Per allontanarsi dal radar militare sovietico e giapponese, Belenko ha dovuto volare molto basso - 30 metri sopra il mare. Quando fu abbastanza lontano nello spazio aereo giapponese, sollevò il MiG fino a 6.000 metri in modo che potesse essere rilevato dal radar giapponese. Il giapponese sorpreso ha cercato di comunicare con un aereo non identificato, ma il radar di Belenko era sintonizzato su frequenze diverse. I giapponesi alzarono i loro caccia, ma a quel punto Belenko cadde di nuovo sotto le spesse nuvole e scomparve dagli schermi dei radar giapponesi.
Per tutto questo tempo, il pilota sovietico ha volato a caso, recuperando mappe dalla sua memoria, che ha studiato prima di fuggire. Belenko intendeva portare l'aereo alla base aerea di Chitose, ma il carburante stava finendo, quindi dovette atterrare all'aeroporto accessibile più vicino. Come si è scoperto, era Hakodate.
I giapponesi non potevano nemmeno immaginare con cosa avevano a che fare quando il MiG ha fatto il suo atterraggio inaspettato. All'improvviso, i giapponesi avevano il controllo di un pilota disertore e di un aereo a reazione che evitava abilmente i servizi di intelligence occidentali. L'aeroporto di Hakodate è improvvisamente diventato un alveare di attività di intelligence. La CIA non poteva credere alla loro fortuna.
Lo stesso MiG è stato studiato in modo esauriente dopo essere finito nella base aerea più vicina.
"Smontando il MiG-25 ed esaminandolo pezzo per pezzo in poche settimane, sono stati in grado di capire esattamente di cosa era capace", dice Trimble. L'URSS non ha costruito il "superfighter" che il Pentagono temeva, e non il velivolo più flessibile progettato per compiti specifici, afferma Roger Connor, curatore dell'aviazione Smithsonian. "Questo MiG-25 non è stato molto utile come aereo da combattimento", dice. "Era un aereo costoso e ingombrante, non il velivolo più efficiente in combattimento".
C'erano anche altri problemi. Il volo Mach 3 ha creato un'enorme pressione sui motori. Lockheed con il suo SR-71 ha risolto questo problema posizionando dei coni nella parte anteriore dei motori che hanno rallentato l'aria abbastanza da non danneggiare i componenti del motore. L'aria è stata quindi forzata nella parte posteriore del motore, contribuendo a generare ulteriore spinta.
Il motore a turbogetto MiG generava spinta aspirando aria, che aiutava a bruciare carburante. Ma a una velocità di 3200 km / h, la situazione è cambiata radicalmente. Una forza aerea eccessiva può causare il surriscaldamento delle pompe del carburante, che scaricherà sempre più carburante nel motore. Allo stesso tempo, la forza dei compressori sarà così grande da risucchiare parti del motore. Il MiG potrebbe iniziare a divorare se stesso.
I piloti del MiG-25 furono avvertiti di non superare mai la velocità di Mach 2.8; il Mach 3.2 visto su Israele nel 1971 ha distrutto i motori dell'aereo nel processo, ei piloti sono stati molto fortunati a tornare alla base.
Ma il prosciugamento del MiG-25 portò gli Stati Uniti a sviluppare l'F-15 Eagle, un velivolo che sarebbe stato veloce e agile; questo doveva essere il MiG-25. Tuttavia, quarant'anni dopo, l'F-15 è ancora in lavorazione.
In retrospettiva, il MiG, che ha entusiasmato l'Occidente, si è rivelato essere una "tigre di carta". Il suo enorme radar è rimasto indietro rispetto ai modelli statunitensi di diversi anni, poiché utilizzava tubi a vuoto obsoleti al posto dei transistor (tuttavia, questa stessa tecnologia lo rendeva immune agli impulsi elettromagnetici delle esplosioni nucleari). I motori giganti consumavano così tanto carburante che il MiG era sorprendentemente limitato nella gamma. Poteva decollare velocemente, volare in linea retta, anche molto velocemente, e lanciare razzi o scattare una fotografia. E questo è tutto.
Il MiG, che l'Unione Sovietica ha nascosto per diversi anni al resto del mondo, è stato parzialmente rimontato e poi caricato su una nave per tornare in URSS. I giapponesi hanno presentato all'URSS una fattura equivalente a $ 40.000 per i costi di trasporto e i danni che Belenko ha causato all'aeroporto di Hakodate.
Presto divenne evidente che questo MiG non era in grado di intercettare l'SR-71, uno degli aerei che avrebbe dovuto gestire.
"La differenza tra il MiG e l'SR-71 è che l'SR-71 non è solo veloce, ma tiene la maratona", afferma Connor. - E il MiG è in grado di scattare. È come Usain Bolt, tranne per il fatto che Bolt correrà una maratona più lentamente di un maratoneta ".
Queste restrizioni non hanno impedito al MiG di costruire più di 1200 MiG-25. Questo velivolo divenne prestigioso per l'aviazione filo-sovietica, che vide qualcosa di eccezionale nel funzionamento del secondo velivolo più veloce sulla Terra. Algeria e Siria li usano ancora. L'India ha utilizzato il modello scout con grande successo per 25 anni; e solo nel 2006 sono stati interrotti per mancanza di pezzi di ricambio.
L'effetto più impressionante del MiG-25 è stata la paura, afferma Trimble. “Fino al 1976, gli Stati Uniti non sapevano di non poter intercettare l'SR-71 e questo ha impedito loro di entrare nello spazio aereo sovietico durante l'intero periodo. L'URSS non amava molto queste visite.
Lo stesso Belenko non è tornato in URSS con il suo combattente parzialmente smantellato. Al disertore fu permesso di trasferirsi negli Stati Uniti - la sua cittadinanza americana fu approvata personalmente dal presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter - dove divenne ingegnere aeronautico e consulente dell'Aeronautica degli Stati Uniti.
I difetti del MiG-25 e l'aspetto dell'F-15 americano hanno spinto i designer sovietici a inventare nuovi progetti. Trimble afferma che questo evento alla fine ha portato alla serie Su-27. Questo è lo stesso aereo che il Pentagono temeva all'inizio degli anni '70, veloce e agile, e le sue nuove versioni sono forse i migliori combattenti oggi, dice.
La storia del MiG-25 non è ancora finita. Il suo design è stato fortemente ridisegnato, creando il MiG-31, un aereo con sensori intelligenti, radar e motori più potenti. "Il MiG-31 è stato la realizzazione di ciò che avrebbe dovuto essere il MiG-25", afferma Trimble. Il MiG-31 è entrato in servizio diversi anni dopo la fine della Guerra Fredda e oggi centinaia di questi aerei pattugliano i vasti confini della Russia.
E c'è qualcosa da pattugliare: finora nessun pilota ha deciso di fuggire e far atterrare il MiG-31 in un aeroporto straniero.
ILYA KHEL
