Per decenni, osservando stelle e compilando cataloghi di stelle, gli scienziati notano oggetti che scompaiono improvvisamente. Il fenomeno ha dato origine a molte ipotesi, da tipi estremi di morte stellare e astrofisica completamente nuova alla tecnologia aliena.
Un team di ricercatori del progetto "Disappearing and Emerging Sources over a Century of Observations" ha verificato se tutte queste stelle scompaiono davvero senza lasciare traccia.
"Trovare una stella scomparsa - o una stella che è venuta fuori dal nulla - sarebbe una scoperta straordinaria e senza dubbio significherebbe una nuova astrofisica", dice Beatrice Villarroel, fisica teorica dell'Università di Stoccolma.
Gli scienziati hanno confrontato 600 milioni di stelle nel catalogo USNO con la collezione creata dal sistema Pan-STARR dell'Università delle Hawaii. I dati di questi cataloghi sono stati raccolti per circa 50 anni.
In primo luogo, hanno trovato circa 151.000 candidati per "stelle scomparse". Quindi questo numero è stato ridotto a 23,7 mila. Si è scoperto che molti si sono semplicemente spostati più lontano del previsto.
Il team ha rimosso le immagini con imperfezioni che non potevano essere determinate in modo definitivo, ed ha eliminato le stelle attorno ai bordi delle immagini che potrebbero essere rumore nell'immagine.
Infine, i ricercatori hanno lasciato solo circa 100 stelle veramente "scomparse", che non è stato possibile rintracciare in nessuno dei cataloghi.
Ci sono diverse spiegazioni per la loro scomparsa. Secondo il primo, alcuni oggetti nello spazio a volte divampano abbastanza intensamente da essere notati, ma poi diminuiscono di nuovo la luminosità di diverse magnitudini. La seconda ipotesi è che si tratti solo di "graffi" o rumore nelle immagini. Oppure, queste stelle potrebbero essersi spostate molto lontano e cessare di essere visibili ai telescopi.
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Tutte queste versioni dovranno essere verificate prima di dichiarare la scoperta di nuove stelle insolite, riassumono gli astrofisici.
Anna Lysenko
