Il famoso ricercatore valanghe francese Pierre Monsan descrive le impressioni di un uomo travolto da una valanga a Chamonix nelle Alpi. “Io e il mio compagno abbiamo lavorato per riparare il supporto dell'ascensore a mezza pendenza. Di notte c'era una forte nevicata e un forte vento. Il manto nevoso è notevolmente aumentato, ma nessuno scioccamente ha attribuito importanza a questo. All'improvviso ci fu uno schianto acuto. Alzai la testa e vidi come una fessura trasversale si formasse nella parte superiore del pendio su un campo bianco e un enorme lastrone di neve si staccò e precipitò giù. Abbiamo avuto a malapena il tempo di saltare dal supporto. Ci fu un debole ruggito e l'onda d'urto li fece cadere a terra. Con la coda dell'occhio ho notato la caduta del supporto dell'ascensore. Nell'istante successivo, sembrava che ci fosse una tempesta di neve continua intorno, neve sottile e spinosa stipata negli occhi, nelle orecchie, nella bocca e nel naso.
Era impossibile respirare, qualcosa di pesante, come un orso, cadde su di me e mi trascinò giù. Dopo pochi secondi il movimento si fermò, riuscivo a malapena a battere le palpebre: intorno c'era buio assoluto, non era possibile stabilire dove fosse la parte superiore, dove fosse la parte inferiore. Ho cercato di liberarmi dal peso che mi era stato accumulato addosso, ma mi sono solo seppellito più in profondità nella neve. A poco a poco la neve è diventata sempre più densa, indurendosi e trasformandosi in ghiaccio. Un terrore mortale mi prese, il guscio di ghiaccio era indistruttibile. All'improvviso il movimento è ripreso, mi sono capovolta, il senso dello spazio si è perso. Un minuto dopo il flusso di neve si è fermato, il respiro è diventato più facile, ho capito di essere stato portato in superficie.
Quando Pierre è caduto in una valanga, il radiofaro si è acceso automaticamente, in modo che i soccorritori siano arrivati sul luogo dell'incidente entro un'ora. Non poteva camminare, perché si era rotto una gamba e aveva anche molto freddo. Sfortunatamente, il beacon del partner non si è acceso. I soccorritori lo hanno cercato per diversi giorni e lo hanno ancora trovato lungo una corda da valanga, un lungo nastro rosso legato alla cintura. Lo sfortunato uomo era già morto, sebbene avesse scavato un piccolo tunnel proprio di fronte a lui, cercando di uscire, in modo che le sue mani fossero lacere di sangue. Purtroppo non c'era abbastanza aria ed è morto soffocato. La morte di Monsan e i momenti terribili subiti dalla valanga hanno lasciato un'impressione indelebile su Monsan. Si è laureato in meteorologia alla Sorbona e ha intrapreso lo studio delle valanghe.
Una valanga è una frana di neve che si muove rapidamente dal lato di una montagna o di una collina. Le valanghe sono in grado di muoversi a una velocità di 20-30 metri al secondo, la massa nevosa guadagna questa velocità in 5 secondi dall'inizio del movimento. Le valanghe di nevischio viaggiano un po 'più lentamente, percorrendo circa 7 metri al secondo. La valanga di neve a debole coesione inizia ad un certo punto, si espande man mano che si sposta. Queste valanghe sono le meno pericolose e di solito non seppelliscono le loro vittime in profondità nella neve, ma possono spingere una persona da una scogliera ripida o da un dirupo. Le più pericolose sono le valanghe - lastroni. Sono costituiti da una solida crosta congelata. Spesso la vittima lo evoca attraversando il pendio e tagliando la neve.
Una crepa si forma sul pendio e un'enorme lastra di neve scivola giù come un piatto di vetro da un pendio. Le valanghe di ghiaccio si formano quando un ghiacciaio raggiunge un ripido pendio. I ghiacciai scorrono lungo i pendii delle montagne come fiumi sotto l'influenza della gravità. Quando si incontra una scogliera acuminata, pezzi di ghiaccio si staccano e cadono a grande velocità. Le valanghe di ghiaccio, a differenza di quelle di neve, non sono associate a fattori meteorologici, temperatura dell'aria, vento, ecc.
Il prossimo tipo di valanga è causato dalla caduta di gronde nevose, che spesso si formano sulle creste delle montagne. Spesso sembrano molto belli e sembrano onde oceaniche ghiacciate, sono formate dai venti dominanti nella zona. La neve delle cornici è molto fitta e quindi fragile. Quando la massa del cornicione supera il valore critico, quest'ultimo cade.
Cosa fa sì che i campi di neve apparentemente innocui si rompano improvvisamente e scivolino lungo il pendio? I rapidi cambiamenti di temperatura e i venti sono cause comuni. Con un forte riscaldamento, lo strato superiore di neve sul pendio si scioglie; con il successivo raffreddamento, lo strato sciolto si trasforma in ghiaccio. In caso di nevicate abbondanti, le nuove masse di neve non saranno in grado di trattenere il ghiaccio e scivoleranno verso il basso. Un altro motivo per una valanga inaspettata è il cosiddetto "gelo profondo". Il calore del terreno su cui è caduta la neve può sciogliere lo strato inferiore. Gli strati superiori più freddi causano il congelamento di questo strato. Il risultato è una specie di scivolo di ghiaccio.
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Ma la causa principale delle valanghe è il vento. In montagna soffiano spesso venti di tempesta molto forti, in grado di spostare grandi masse di neve da un luogo all'altro. Il vento riesce a spazzare 10 volte più neve che abbondanti nevicate nello stesso periodo di tempo. Il peso della neve fresca sovraccarica gli strati inferiori e si forma una valanga.
Il mito popolare secondo cui un suono forte può innescare una valanga è infondato. "Questa è un'invenzione di un regista", ha detto Bruce Tremper dello Utah Avalanche Forecasting Center. In vent'anni di lavoro al Centro, non c'è stato nessun caso in cui una valanga sia stata provocata dall'urlo o dal rumore di un motore di elicottero in funzione. Molto spesso, le valanghe sono causate dalla vittima stessa o da qualcuno della sua compagnia. Come già accennato, a volte le persone tagliano lo strato di neve attraversando il fianco della montagna. Anche le tracce di sci e motoslitte possono sconvolgere il delicato equilibrio nella morsa di una massa di neve, per poi precipitare giù con un boato.
Le vittime comuni delle valanghe sono alpinisti, sciatori, alpinisti e motoslitte. Questi ultimi rappresentano il 50 per cento di tutte le vittime. Di solito, una persona travolta da una valanga non ha il tempo di scappare a causa della sua enorme velocità. La valanga trascina con sé rocce e alberi, che possono ferire una persona. All'interno della massa nevosa, la bocca e il naso di una persona vengono istantaneamente ostruiti dalla polvere di neve, quindi è impossibile respirare: il 90% delle morti da valanga è causato dall'asfissia. Immediatamente dopo l'arresto del movimento, la neve viene compressa, formando una massa come il cemento, e la persona viene murata all'interno della prigione della neve. Non può proprio muoversi. Sul viso si forma una maschera di ghiaccio che impedisce la respirazione.
Di solito, la vittima ha solo 30 minuti per cercare di fuggire dalla prigionia, trascorso questo tempo, l'ossigeno si esaurisce all'interno della cavità in cui si trova la vittima. Inoltre, una grave ipotermia del corpo rappresenta un pericolo mortale. Il più delle volte, anche se i soccorritori riescono a tirare fuori le vittime, sono già morte. Dagli anni '50, il numero di vittime delle valanghe è costantemente aumentato, principalmente a causa della crescente popolarità delle attività ricreative in montagna. Negli anni '90, il bilancio delle vittime della morte bianca è raddoppiato a causa dell'invenzione dello snowboard e della motoslitta.
Succede che chilotoni di neve bloccano le strade e gli insediamenti restano tagliati fuori dal resto del mondo. Ciò è accaduto di recente in Alaska, quando la città di Greenwood è stata isolata da una valanga per diversi giorni. E un paio di anni fa in Norvegia, una valanga ha fatto esplodere un autobus in mare, uccidendo cinque persone.
I mostri di neve continuano a raccogliere tributi in tutto il mondo.
