Immagina un mondo in cui un asteroide non abbia distrutto i dinosauri. Cosa sarebbe? In che modo i dinosauri che vagano per la terra possono definire il presente, il passato e il futuro dei mammiferi come noi? Possiamo solo avere una vaga idea di quel cataclisma, sostanzialmente supportata dall'immaginazione. Quando l'asteroide largo 15 km si schiantò sulla Terra circa 66 milioni di anni fa, colpì con una forza equivalente ai 10 miliardi di bombe sganciate su Hiroshima. Una palla di fuoco radioattiva ha incenerito tutto per centinaia di chilometri in tutte le direzioni e ha provocato uno tsunami che si è diffuso in tutto il globo. L'atmosfera stessa cominciò a bruciare e non sopravvisse un solo animale terrestre di peso superiore a 25 chilogrammi; poi il 75% di tutte le specie si è estinto. I cosiddetti dinosauri non aviari non avevano possibilità di sopravvivenza, solo i dinosauri piumati che conosciamo oggi come uccelli.
Ma se la storia avesse preso una strada diversa? E se l'asteroide non avesse colpito o non fosse arrivato pochi minuti prima? Un simile scenario è stato proposto dagli scienziati nel documentario della BBC recentemente pubblicato "The Day the Dinosaurs Died" (Il giorno in cui morirono i dinosauri). Questi scienziati, tra cui Sean Galick dell'Università del Texas, sostengono che se l'asteroide arrivasse un po 'prima o un po' più tardi e non colpisse le acque torbide della penisola dello Yucatan in Messico, cadrebbe nel profondo Pacifico o nell'Oceano Atlantico, assorbirebbe parte dell'impatto e ridotto il rilascio di sedimenti ricchi di zolfo che soffocavano l'atmosfera per mesi o anni.
Se così fosse, si verificherebbero ancora catastrofi ed estinzioni, ma i dinosauri più grandi sopravviverebbero. Riflettere sul progresso di questa linea temporale alternativa è un intrigante esperimento mentale su cui i paleontologi amano speculare. I dinosauri sarebbero rimasti fino ad oggi? Quali nuovi tipi di dinosauri potrebbero apparire? I dinosauri otterrebbero un'intelligenza a livello umano? I mammiferi sarebbero rimasti sul pianeta e sarebbero ancora nell'ombra come i dinosauri? Ci sarebbero persone? Ti evolveresti? Trova un modo per convivere con i dinosauri?
Alcuni scienziati sostengono che anche senza gli asteroidi, il regno dei dinosauri potrebbe essere finito. "Ho un'opinione un po 'poco ortodossa che i dinosauri fossero comunque condannati a causa del clima freddo", dice Mike Benton, un paleontologo dell'Università di Bristol nel Regno Unito. "Sarebbero durati fino alla fine del Cretaceo, ma sappiamo che i mammiferi si sono evoluti e la popolazione dei dinosauri è diminuita di oltre 40 milioni di anni". Benton crede che i mammiferi avrebbero sostituito i dinosauri. Nel 2016, ha scritto un articolo in cui suggeriva che i dinosauri fossero più lenti dei mammiferi e questo sarebbe il motivo per la sostituzione delle specie.
Altri esperti pensano diversamente. Il ricercatore sui dinosauri carnivori Tom Holtz dell'Università del Maryland concorda sul fatto che l'estinzione di 66 milioni di anni si sarebbe comunque verificata a causa di eruzioni e massicce colate di lava, ma "una volta entrati nel Paleocene e nell'Eocene, non c'è nulla da influenzare biologia generale dei dinosauri. In questo mondo di carnivori, i dinosauri andrebbero comunque alla grande ".
Steven Brusatte dell'Università di Edimburgo aggiunge che i dinosauri sono sopravvissuti perfettamente in una varietà selvaggia di ambienti in un clima in continua evoluzione per 160 milioni di anni. “I dinosauri si sono ancora adattati bene alla fine del periodo Cretaceo, questo non significa che il gruppo di animali si estinguerà, stavano solo aspettando la caduta dell'asteroide. Questo gruppo aveva un enorme potenziale evolutivo.
Supponendo che i dinosauri siano sopravvissuti, quali fattori potrebbero aver modellato la loro evoluzione? Forse il cambiamento climatico sarebbe il primo grande ostacolo. Un evento noto come il massimo termico del Paleocene-Eocene, avvenuto 55 milioni di anni fa, ha causato un aumento delle temperature globali di 8 gradi sopra il livello attuale e le foreste pluviali hanno coperto la maggior parte del pianeta.
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In questo mondo di serre con vegetazione abbondante, potrebbe benissimo essere che i sauropodi dal collo lungo si svilupperebbero più velocemente, moltiplicandosi in età più tenera; I sauropodi "nani" (leggermente più grandi di una mucca) erano già sulle isole europee nel tardo Cretaceo. I più grandi titanosauri del Medio Cretaceo del Sud America - creature di 40 metri che pesano diversi getti - sono morti da tempo.
Un'altra tendenza del tardo Cretaceo era la fioritura delle piante da fiore, o angiosperme. Durante il periodo Giurassico, la maggior parte delle piante erano felci e gimnosperme (inclusi ginkgo, cicale e conifere). Sono generalmente meno nutrienti delle angiosperme e le dimensioni dei sauropodi possono essere dovute al tempo di lavorazione e alle dimensioni dell'intestino necessarie per digerire in modo efficiente tale cibo.
"Se l'evoluzione delle piante continuasse come nel nostro mondo moderno, i dinosauri erbivori avrebbero quasi certamente una dieta a base di piante da fiore", afferma Matt Bonnan, paleontologo della Stockton University nel New Jersey. "Dato che sono più facili da digerire, forse ci si dovrebbe aspettare una diminuzione generale delle dimensioni del corpo … i giganteschi dinosauri mesozoici potrebbero essere scomparsi".
Insieme alle piante da fiore, apparvero frutti che si svilupparono insieme a mammiferi e uccelli, aiutando le piante a spargere i semi. Potrebbero emergere dinosauri simili a scimmie in tali condizioni, sfruttando questa risorsa, come fanno oggi i primati? “Molti uccelli mangiano la frutta. Si scopre che molti dinosauri non aviari potrebbero adattarsi a una dieta a base di frutta , afferma Bonnan.
Brusatte concorda sul fatto che alcuni "piccoli dinosauri piumati potrebbero aver seguito il percorso dei primati", poiché alcuni di loro si sono già staccati tra i rami. Altri potrebbero essere dipendenti dal nettare, trasportando il polline di fiore in fiore mentre assorbono il cibo.
Un altro evento importante accaduto circa 34 milioni di anni fa al confine tra Eocene e Oligocene è stata la separazione del Sud America e dell'Antartide. Ciò ha portato all'emergere di correnti circumpolari, che hanno portato alla formazione della calotta glaciale antartica e al raffreddamento e all'essiccamento del mondo. Durante l'Oligocene e alla fine del Miocene, i prati si estendevano su vaste aree del pianeta.
"I mammiferi erbivori magri, veloci ed erbivori sono diventati un luogo comune: in passato potevi saltare e nasconderti, ma non puoi nasconderti nei prati aperti", dice Holtz. Fu allora che la nostra storia vide un'impennata nello sviluppo di ungulati, animali al pascolo e predatori che li inseguivano.
Darren Nish, un paleontologo vertebrato a Southampton, nel Regno Unito, afferma che forse nel nostro universo alternativo, gli equivalenti di dinosauri erbivori veloci sarebbero i discendenti dei parenti cornuti del Triceratopo o degli erbivori bipedi simili a becchi simili all'hipilofodone.
"I dinosauri sono già arrivati con una vasta gamma di vantaggi evolutivi che hanno richiesto molto tempo ai mammiferi per svilupparsi", aggiunge, quindi l'adattamento alle praterie sarebbe decollato. I garosauri a forma di anatra avevano batterie di migliaia di denti, mentre i nostri cavalli hanno 40 denti, quindi masticare l'erba non sarebbe stato particolarmente difficile per loro.
I dinosauri avevano anche una vista migliore dei mammiferi, una gamma di colori più ampia e forse un migliore occhio per il pericolo. I cavalli e le mucche hanno musi appiattiti adatti a masticare la vegetazione bassa, quindi ornitorinchi e sauropodi potrebbero sviluppare nasi appiattiti e il collo dei sauropodi potrebbe restringersi per consentire loro di raccogliere cibo sotto i piedi.
Mentre ci avviciniamo oggi, i dinosauri hanno dovuto affrontare varie ere glaciali negli ultimi 2,6 milioni di anni. Ma sappiamo che i dinosauri del Cretaceo vivevano sopra il circolo polare artico. "Forse nei luoghi più freddi vedresti pelli spesse e spesse ricoperte di piumino e piume, fino alla punta delle dita dei piedi e della coda", dice Nish.
"I dromaeosauri o anche i velociraptor non avrebbero problemi a evolversi in tirannosauri lanosi", aggiunge l'esperta di dinosauri corazzati Victoria Arbor del Royal Ontario Museum in Canada. "Forse potremmo anche avere ceratopsiani pelosi e lanosi, anchilosauri o adrosauri".
Ci sono altri adattamenti che sono comuni oggi ma raramente visti nei dinosauri. Ad esempio, scavare, dice Paul Barrett, un paleontologo al Natural History Museum di Londra. "È strano che i dinosauri non lo abbiano fatto davvero, poiché è uno stile di vita comune tra lucertole e serpenti". Con più tempo, alcuni dinosauri potrebbero diventare specialisti sotterranei: gli equivalenti squamosi o piumati dei mammiferi che si muovono la terra.
Gli oceani sono un altro regno scarsamente esplorato dai dinosauri. Specie come lo Spinosaurus erano associate ad ambienti estuari e fluviali e l'anchilosauro rinforzato è stato spesso trovato fossilizzato nei sedimenti marini e vissuto lungo le coste. Uno spinosauro o un anchilosauro potrebbe aver percorso il percorso delle balene dei mammiferi e raggiungere il mare completamente? Potrebbero persino tornare sulla terraferma per deporre le uova o persino riprodursi giovani in mare, così come gli ittiosauri e i plesiosauri.
Cosa accadrebbe ai mammiferi e agli uccelli in un mondo in cui i dinosauri vagano sulla terra, gli pterosauri volano nel cielo e gli ittiosauri ei mosasauri si trovano nel mare?
Nel tardo Cretaceo c'erano già molti uccelli. "La diversità degli pterosauri è davvero diminuita", dice Holtz, forse proprio per questo. Rimasero gli enormi azhdarchidi sdentati, alcuni dei quali avevano le dimensioni di biplani con un'apertura alare di 12 metri. Si credeva addirittura che alcuni Azhdarchidi non volassero affatto, ed è ancora più facile immaginare un mondo in cui strani pterosauri terrestri dominano su isole come il Madagascar, le Mauritius e la Nuova Zelanda, proprio come il nostro mondo ha visto una volta eleganti dodo e moa giganti.
Nish sostiene che il mondo dei dinosauri avrebbe ancora un'ampia varietà di uccelli. Ma i mammiferi sono una storia completamente diversa. Sebbene esistessero forse anche da 160 milioni di anni quando l'asteroide colpì, erano "creature marginali che dimorano nell'ombra", dice Brusatte, diverse ma piccole e legate a nicchie specifiche. "È stato solo lo shock dell'impatto dell'asteroide che ha ucciso i dinosauri prepotenti che li hanno liberati", dice.
Non tutti sono d'accordo con questo punto di vista. Credono che mentre una grande megafauna potrebbe non aver avuto una possibilità, pipistrelli, roditori e primati avrebbero dovuto svilupparsi e prosperare. Se scimmie, languri e gibboni saltassero sui rami e i dinosauri si aggirassero tra loro, non apparirebbe qualcosa di simile agli ominidi?
"Alcuni alberi genealogici dei mammiferi si stavano già evolvendo prima dell'estinzione", dice Nish. “Per questo motivo, molto probabilmente otterrai ancora primati e qualche versione dell'umanità, il che è anche possibile. Considerando che ci siamo evoluti tutti in un mondo pieno di mammiferi giganti, questo è plausibile ".
Holtz concorda sul fatto che questo è possibile: “Potrebbero esserci alcuni primati rampicanti che, insieme all'espansione dei prati, si sposterebbero in questo habitat e diventerebbero pseudo-umani di questo universo alternativo. E proprio come i nostri antenati avevano a che fare con gatti dai denti a sciabola e grandi antilopi, questi ragazzi hanno avuto a che fare con dromaeosauri e abelisauri.
Gli esseri umani avrebbero dovuto creare luoghi protetti, secondo Nish, che "avrebbero richiesto un milione di anni di evoluzione per creare", ma i nostri antenati vivevano accanto a grandi animali pericolosi e hanno imparato a sopravvivere. "La gente pensa che il mondo mesozoico sia una battaglia sanguinosa costante in cui si viene ridotti a brandelli in pochi secondi, ma per la maggior parte i predatori sono altamente distribuiti e il mondo è relativamente sicuro".
Dato che sono possibili mammiferi intelligenti, potrebbero emergere anche dinosauri intelligenti? Nel 1982, Dale Russell, che lavorava al Canadian Museum of Nature di Ottawa, pubblicò un documento in cui sottolineava che un giorno sarebbe potuto apparire un "dinosauroide" intelligente. Ha persino creato un modello a grandezza naturale che sembrerebbe completamente alieno per gli standard odierni, con la pelle verde e gli occhi grandi. La sua teoria era basata sul fatto che il dinosauro carnivoro Troodon aveva un cervello insolitamente grande e avrebbe potuto gettare le basi per una stirpe di dinosauri intelligenti.
"Potrebbero essere emersi dinosauri simili a corvi, pappagalli o primati, con cervelli complessi e capacità di risoluzione dei problemi", concorda Holtz, ma non crede che i dinosauri sarebbero mai stati come gli umani. "Il percorso degli umani era molto strano e iniziava con alberi e viti, e i dinosauri erano bipedi per altri motivi".
"È improbabile che otteniamo qualcosa di simile in intelligenza a una persona", dice Nish. "Potrebbero esserci dinosauri intelligenti con grandi cervelli, ma saranno comunque dinosauri … È antropomorfico suggerire che altri tipi di intelligenza umana potrebbero essersi evoluti".
Supponendo che i dinosauri siano vissuti per le ultime centinaia di migliaia di anni e abbiano persino incontrato gli umani, possiamo supporre che sarebbero sopravvissuti fino ad oggi? Sembra che si. Ma mentre gli umani distruggevano mammut e altre megafaune, inevitabilmente avrebbero iniziato a cacciare anche i dinosauri. "L'estinzione potrebbe essere avvenuta nel Pleistocene mentre gli esseri umani si sono diffusi in tutti gli angoli del globo", dice Holtz.
In questo momento in questa linea temporale alternativa, è possibile che diverse specie di grandi sauropodi erbivori e persino carnivori simili a T. rex possano esistere in deserti protetti e parchi nazionali adatti alla vita. Forse i più piccoli dinosauri non aviari si adatterebbero agli ambienti urbani e prospererebbero con gli umani nelle città, insieme a piccioni, ratti e gabbiani.
Ilya Khel
