Alcuni esperti credono da tempo che la caduta di un enorme asteroide abbia causato l'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa. Tuttavia, una nuova analisi di un professore di psicologia presso l'Università di Albany suggerisce che i dinosauri erano nei guai molto prima che l'asteroide colpisse. Il professore e psicologo evoluzionista Gordon Gallup e il suo ex studente Michael Frederick, ora all'Università di Baltimora, sostengono che l'emergere di piante tossiche, combinata con l'incapacità dei dinosauri di associare il gusto di certi cibi al pericolo, ha portato la loro popolazione a essere già drasticamente ridotta nel momento in cui l'asteroide ha colpito. …
L'avversione gustativa acquisita è una difesa evolutiva riscontrabile in molte specie, in cui l'animale impara ad associare il consumo di una pianta o di altro cibo a effetti negativi, come la sensazione di malessere. Per spiegare il meccanismo di difesa, Gallup usa l'esempio dei topi.
"Il motivo per cui la maggior parte degli sforzi di eradicazione non hanno avuto successo è che, come molte altre specie, si sono evolute per affrontare la tossicità delle piante", afferma Gallup. "Quando i ratti si imbattono in un nuovo cibo, di solito ne gustano solo una piccola quantità e, se si sentono male, mostrano una notevole capacità di evitarlo di nuovo perché associano il sapore e l'odore a una reazione spiacevole".
Cosa ha reso estinti i dinosauri?
Le prime piante da fiore, chiamate angiosperme, compaiono nei fossili molto prima della caduta dell'asteroide e subito prima che i dinosauri iniziassero a scomparire gradualmente. Gallup e Frederick sostengono che man mano che le piante si sviluppavano e le difese tossiche si sviluppavano, i dinosauri continuavano a mangiarle nonostante i disturbi gastrointestinali. Mentre c'è incertezza su quando le piante da fiore sono diventate velenose e quanto tempo ci è voluto perché il tratto si diffondesse, Gallup e Frederick notano che la loro comparsa coincide con la graduale scomparsa dei dinosauri.
Oltre a studiare la distribuzione delle piante tossiche durante la vita dei dinosauri, Gallup e Frederick hanno studiato se gli uccelli (ritenuti discendenti di dinosauri) e coccodrilli (anche discendenti) potessero acquisire avversione gustativa. Si è scoperto che gli uccelli, invece di abituarsi al gusto, hanno sviluppato un'avversione per le caratteristiche visive di ciò che li faceva stare male. Sapevano cosa non avrebbero dovuto mangiare per sopravvivere. In uno studio precedente in cui 10 coccodrilli venivano nutriti con una varietà di carni, alcune delle quali erano leggermente tossiche, Gallup ha scoperto che, come i dinosauri, i coccodrilli non imparavano a capire i gusti.
"Anche se l'asteroide era certamente importante, il deficit psicologico che ha reso i dinosauri incapaci di astenersi da alcune piante ha avuto un forte impatto su di loro", dice Gallup. "La visione comune dell'estinzione dei dinosauri associata all'impatto di un asteroide implica che l'estinzione dei dinosauri avrebbe dovuto essere improvvisa, ma è evidente il contrario: i dinosauri hanno cominciato a scomparire molto prima che l'asteroide cadesse e hanno continuato a scomparire gradualmente per milioni di anni dopo di esso".
Video promozionale:
Ilya Khel
