Gli scienziati hanno cercato a lungo di scoprire i segreti dell'estinzione di questa o quella popolazione animale. Molti di questi sono stati attribuiti a fattori terrestri, ma l'evento che ha ucciso il 36% della vita oceanica 2,6 milioni di anni fa nel Pliocene, incluso lo squalo gigante megalodonte, potrebbe essere accaduto al di fuori della Terra.
“Studio questo problema da 15 anni e ogni volta il mio lavoro si è basato sulla solita conoscenza di come queste supernove avrebbero dovuto influenzare la Terra in un momento o nell'altro. Tuttavia, questa volta è diverso. Abbiamo le prove di eventi avvenuti non lontano da noi in un determinato momento. Conosciamo la distanza percorsa, quindi possiamo calcolare esattamente come questo ha influenzato la Terra e confrontarlo con le conoscenze disponibili , afferma il ricercatore dell'Università del Kansas Adrian Melott.
Lo scienziato parla di depositi di isotopi di ferro-60 trovati sul fondo del mare. Uno studio correlato è stato pubblicato sulla rivista Astrobiology.
Il ferro-60 è una sostanza radioattiva con un'emivita di circa 2,6 milioni di anni. Ciò significa che qualsiasi ferro-60 che si sarebbe potuto formare sulla Terra 4,54 miliardi di anni fa sarebbe decaduto molto tempo fa. Il fatto che il ferro-60 rimanga oggi sul pianeta significa che deve provenire da qualche altra parte: gli scienziati ipotizzano che ciò sia dovuto all'esplosione di una supernova nello spazio, a soli 150 milioni di anni luce dal nostro pianeta.
Gli isotopi radioattivi sono relativamente facili da studiare, quindi conosciamo approssimativamente la loro età. Secondo Melotte, il grande sfogo si è verificato circa 2,6 milioni di anni fa e alcuni eventi minori sono iniziati circa 10 milioni di anni fa.
Secondo i ricercatori, ciò è confermato dalla presenza della Bolla Locale, una regione di forma irregolare di gas caldo rarefatto che si estende per 300 anni luce attraverso la quale si sta muovendo il sistema solare. Melotte afferma che con un alto grado di probabilità è stato creato a seguito di una serie di esplosioni di supernova, il che si adatta bene alle ipotesi degli scienziati.
L'idea che le supernove possano causare l'estinzione di massa della vita sulla Terra non è nuova. Per molto tempo si è creduto che un lampo di raggi gamma che si verifica in una supernova avrebbe potuto causare la scomparsa dell'Ordoviciano 450 milioni di anni fa. Secondo il lavoro di Melotte e del suo team, un meccanismo completamente diverso era alla base della scomparsa della megafauna marina del Pliocene. Invece di lampi di raggi gamma, era un tipo di particella elementare di raggi cosmici chiamata muoni, un po 'come un elettrone, ma con più massa ed energia.
“Queste particelle sono molto penetranti. Circa un quinto della nostra dose di radiazioni proviene dai muoni, ma questo è quasi innocuo. Tuttavia, moltiplica questi muoni per alcune centinaia: quando il loro numero è così grande e l'energia è così alta, aumenta il rischio di mutazione e cancro come principali effetti biologici. Abbiamo calcolato che l'incidenza del cancro aumenterebbe di circa il 50% per un essere vivente delle dimensioni di una persona - e più grande è l'organismo, peggiori saranno le conseguenze. Per un elefante o una balena, la dose di radiazioni è notevolmente aumentata , spiega lo scienziato.
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E poiché i muoni sono in grado di penetrare abbastanza in profondità, potrebbero entrare nell'oceano, colpendo i suoi abitanti e - soprattutto - creature di dimensioni enormi, ad esempio il megalodonte. Più profondo è l'habitat, minore sarà la penetrazione dei muoni, il che è confermato dai dati sull'estinzione di massa delle specie, poiché le acque costiere più basse hanno vissuto questo evento molto più deplorevole.
Dmitry Mazalevsky
