La paleogenetica russa e straniera ha estratto il DNA dai resti di persone antiche trovate sei anni fa nella grotta Denisova in Altai, e ha scoperto che alcuni di loro erano "ibridi" di Neanderthal e "Denisova". I loro risultati sono stati presentati sulla rivista Nature.
“Sapevamo già che uomini di Neanderthal e Denisoviani dovevano mettersi in contatto tra loro e lasciare periodicamente la prole. D'altra parte, personalmente non avrei mai pensato che saremmo stati così fortunati e avremmo trovato i resti di un bambino il cui padre era un denisovano e la cui madre era una donna di Neanderthal , ha detto Vivien Slon dell'Istituto di antropologia evolutiva di Lipsia. (Germania).
Nel dicembre 2010, il famoso paleogenetista Svante Paabo ha annunciato la scoperta di una "terza" specie di persone, i cui resti - una nocca - sono stati trovati nella grotta russa Denisova in Altai. Questa scoperta è stata fatta grazie alla "resurrezione" di frammenti del genoma, conservati in tre frammenti delle ossa di un uomo antico: l'osso falangea del dito e due denti trovati nella grotta.
Come inizialmente credevano gli scienziati, i "Denisovani" che trovarono erano parenti dei Neanderthal che vivevano nella grotta circa 50 mila anni fa. Successivamente, si è scoperto che i "Denisoviti" sono sorti molto prima di quanto ipotizzassero gli scienziati ed erano una sottospecie separata di persone. Tracce del loro DNA sono rimaste nei genomi dei polinesiani moderni, degli indiani del Sud America e di un certo numero di popoli del sud-est asiatico.
Paabo ei suoi colleghi, tra cui l'accademico Anatoly Derevyanko e Mikhail Shunkov dell'Istituto di archeologia ed etnografia del ramo siberiano dell'Accademia delle scienze russa, hanno trovato nella grotta di Altai non solo i denti da cui è stato estratto il gene Denisovan, ma anche duemila altre ossa, presumibilmente appartenenti a uomini di Neanderthal.
Gli scienziati hanno gradualmente analizzato questi resti, estraendone il DNA e confrontandoli con i genomi di altri popoli antichi. Una grande sorpresa li aspettava in una di queste ossa, Denisova 11, che apparteneva a un'adolescente di 13 anni morta circa 90mila anni fa.
Da un lato, frammenti di DNA mitocondriale passati dalla madre ai suoi figli indicavano che il proprietario di questi resti era un uomo di Neanderthal. D'altra parte, quando gli scienziati hanno resuscitato il resto del genoma di questa ragazza, hanno trovato tracce di DNA sia di Neanderthal che di Denisovan in proporzioni più o meno uguali - 38% e 42%.
Confrontando coppie di cromosomi, gli scienziati hanno scoperto che nella maggior parte dei casi uno di loro conteneva solo geni denisoviani e il secondo - le loro controparti di Neanderthal. Ciò indicava che i genitori di questa ragazza appartenevano a diversi tipi di persone antiche e non erano "ibridi" come lei. Di conseguenza, suo padre era un Denisovita e sua madre era una donna di Neanderthal.
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I suoi genitori, come notato da Paabo e dai suoi colleghi, avevano una storia di vita e un background insoliti. Ad esempio, il padre della ragazza non era un puro Denisovita. In un lontano passato, 300-600 generazioni fa, i suoi antenati erano già entrati in contatto con i Neanderthal, che hanno lasciato piccole inclusioni del loro DNA nel suo genoma.
La madre della ragazza, a sua volta, si è rivelata una "immigrata": era più vicina nella struttura del DNA ai Neanderthal che vivevano nella grotta croata Vindia che all'Homo neanderthalensis che viveva in Altai e nell'Asia centrale.
“Ovviamente, uomini di Neanderthal e Denisoviani vivevano in diverse regioni della Terra e, molto probabilmente, potevano raramente entrare in collisione tra loro. Ma quando si sono svolti tali incontri, queste persone sembrano aver allacciato contatti frequenti e lasciato la prole, molto più spesso di quanto si pensasse in precedenza”, conclude Paabo.
